‘Un ecosistema de manglar podría tardarse hasta 50 años en recuperarse’: los efectos del derrame de petróleo a la flora y fauna en Esmeraldas

El derrame petrolero suscitado en la parroquia Viche, de Quinindé, Esmeraldas, el pasado 13 de marzo, podría tener consecuencias a largo plazo en la flora y fauna de la provincia y en los aproximadamente 500.000 afectados .Aunque todavía no existen datos oficiales sobre el total de crudo derramado, el Ministerio del Ambiente, Agua y Transición Ecológica calcula que 80 kilómetros de cuerpos de agua han sido afectados, incluyendo el refugio de vida silvestre Manglares Estuario Río Esmeraldas, que alberga un estimado de 253 especies.En los ecosistemas afectados habitan aves, peces, mamíferos, crustáceos y moluscos, además de una variedad de flora, como el mangle rojo, blanco y negro. Ahora su hábitat está contaminado de petróleo, sustancia que representa una amenaza inmediata y a largo plazo.Los propágulos de mangle rojo, que se desprenden de los árboles adultos para echar raíces en el suelo y, por lo tanto, son vitales para la reproducción de su especie, podrían resultar deformados, indica Paola Calle, docente de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Espol. El crudo también podría ocasionar la muerte de los árboles.A su vez, el petróleo taparía las raíces del mangle blanco, evitando que capten oxígeno y expulsen salinidad. La gravedad de estos efectos dependerá de la verdadera magnitud del derrame y el tipo exacto de contaminante, recalca Paola.Tanto plantas como animales pueden exponerse al material tóxico mediante la respiración, el contacto físico y la alimentación. Esto genera toxicidad aguda (exposición a grandes cantidades de hidrocarburos en poco tiempo) y, por lo tanto, la muerte, o crónica (exposición pequeña pero a largo plazo), que deriva, por ejemplo, en daños genotóxicos, es decir, alteraciones a su ADN y al desarrollo embrionario de nuevas generaciones.“Hay evidencia de otros lugares que se han tardado décadas en recuperarse. Un ecosistema de manglar podría recuperarse en 10, 30, 50 años inclusive. Todo depende del tipo de petróleo y cuánto se derramó, además de otros estresores que ya tengan estos ecosistemas, como desarrollo urbanístico o pesticidas”, explica Paola.Remediar el daño causado por el petróleo en Esmeraldas no es lo mismo que restaurar el ecosistema. Lo primero, señala la experta, consiste en retirar la contaminación visible en el agua y el suelo. Restaurar es más complicado, pues implica que el manglar vuelva a su estado previo a la emergencia ambiental.Algunos métodos de restauración no son recomendados. Uno de ellos es limpiar el crudo del suelo con mangueras a presión, lo cual ha causado daños graves en playas delicadas de otros países.“Los procesos (de remediación) podrían afectar al mismo mangle (...). Hay que estudiar bien el beneficio de la técnica de remediación que se quiere escoger”, indica Paola.En fotos de los esfuerzos iniciales de remediación se puede ver a trabajadores, contratados por el Estado de comunidades circundantes, con trajes protectores y guantes, pero sin mascarillas mientras realizan sus labores.Los habitantes afectados por el derrame también se han quejado de los fuertes olores durante la noche y han presentado complicaciones médicas por su proximidad a la contaminación.Ricardo Calle, doctor especialista en medicina interna y toxicología clínica, expone que los efectos dependen del tipo de hidrocarburo y la cantidad.Inmediatamente, tras la ingesta y en casos de toxicidad aguda, dice, podrían presentarse náuseas, vómito, dolor abdominal y diarrea, además de una sensación aceitosa y desagradable en la boca. Si se aspira líquido contaminado (que va a los pulmones), se podría desarrollar una neumonía química.También existen consecuencias neurológicas, como mareos, somnolencia y confusión.Para casos crónicos, en cambio, Ricardo señala que pueden darse daños hepáticos, renales y neurológicos, como fatiga, dolores de cabeza y pérdida de memoria, o trastornos hormonales y metabólicos, e incluso cáncer y trastornos de la médula ósea.“El tratamiento es sintomático. Si existe una ingesta accidental, no se debe inducir al vómito, pues hay el riesgo de que los químicos sean aspirados y exista una neumonía química, algo mucho más serio. Hay que enjuagar la boca lo más pronto posible” y un tratamiento hospitalario, dice Ricardo.La solución es retirar a la persona del ambiente en el que está expuesta al hidrocarburo, pero los tratamientos dependen de qué tipo ingirió.Usualmente, señala Ricardo, detectar agua contaminada es sencillo por el cambio notorio en su coloración; pero, en caso de que este no sea el caso, se la puede identificar por un fuerte olor a gasolina.Si no se percibe ningún olor, se puede identificar una especie de película brillante o iridiscente en la superficie. (I)

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