La corriente marina del Giro de Beaufort mantiene el depósito de agua dulce más grande del Océano Ártico, sin embargo, ha aumentado drásticamente su contenido de agua dulce líquida en un 40% en las últimas dos décadas.

Una rápida liberación de esta agua dulce en el Océano Atlántico podría causar estragos en el delicado equilibrio climático que dicta el clima global.

Un estudio de la Universidad de Washington, el Laboratorio Nacional de Los Álamos (LANL) y la Oficina Nacional de Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA por sus siglas en inglés), muestra que esta agua dulce viaja a través del archipiélago canadiense para llegar al Mar de Labrador, en lugar de a través de los pasadizos marinos más amplios que conectan con los mares en el norte de Europa. El estudio se publicó en Nature Communications.

Jiaxu Zhiang, autora principal del estudio, señaló en un comunicado que “el archipiélago canadiense es un conducto importante entre el Ártico y el Atlántico norte”, por lo que si en el futuro “los vientos se debilitan y el agua dulce se libera, existe la posibilidad de que esta gran cantidad de agua tenga una gran influencia en la región del Mar de Labrador”.

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“Una liberación de agua dulce de este tamaño en el Atlántico norte subpolar podría afectar un patrón de circulación crítico, llamado Circulación de Reversión Meridional del Atlántico, que tiene una influencia significativa en el clima del hemisferio norte”, dijo Wilbert Weijer, científico del Laboratorio Nacional de Los Álamos (LANL) y colaborador de la investigación.

El hallazgo tiene implicaciones para el entorno marino del Mar de Labrador, ya que el agua del Ártico tiende a ser más fresca pero también rica en nutrientes.

Esto también afectaría a las corrientes oceánicas más grandes, es decir, a una circulación que funciona como una cinta transportadora en el Océano Atlántico en la que el agua más fría y pesada se hunde en el Atlántico Norte y regresa a la superficie como la Corriente del Golfo.

El agua más fresca y liviana que ingresa al mar de Labrador podría ralentizar ese proceso de circulación.

La gente ya ha pasado mucho tiempo estudiando por qué el agua dulce del mar de Beaufort se ha elevado tanto en las últimas décadas”, dijo Zhang. “Pero rara vez les importa a dónde va el agua dulce, y creemos que es un problema mucho más importante”.

Usando una técnica desarrollada por Zhang para rastrear la salinidad del océano, los investigadores simularon la circulación del océano y siguieron la propagación del agua dulce del mar de Beaufort en un evento pasado que ocurrió entre 1983 y 1995.

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Su experimento mostró que la mayor parte del agua dulce llegaba al mar de Labrador a través del archipiélago canadiense, un complejo conjunto de estrechos pasajes entre Canadá y Groenlandia. Esta región está poco estudiada y se pensó que era menos importante para el flujo de agua dulce que el estrecho de Fram, mucho más ancho, que conecta con los mares del norte de Europa.

En el modelo, la descarga de agua dulce de 1983-1995 viajó principalmente a lo largo de la ruta de América del Norte y redujo significativamente las salinidades en el Mar de Labrador, una desalinización de 0.2 partes por mil en su borde occidental menos profundo, frente a las costas de Terranova y Labrador, y de 0.4 partes por mil dentro de la corriente de Labrador.

El volumen de agua dulce ahora en el mar de Beaufort es aproximadamente el doble del tamaño del caso estudiado, con más de 23.300 kilómetros cúbicos. Este volumen de agua dulce vertido en el Atlántico norte podría tener efectos importantes. Se desconoce el impacto exacto. El estudio se centró en eventos pasados, y la investigación actual está analizando dónde podría terminar la acumulación de agua dulce actual y qué cambios podría desencadenar. (I)