Están las que al comerse a las medusas evitan que estas se multipliquen de manera incontrolada. Están también las que se encargan de podar las praderas marinas o las que ayudan a mantener el equilibrio en los arrecifes de coral: dos ecosistemas básicos para la vida en los mares. Algunas pueden vivir más de 60 y hasta 100 años, pero son muy vulnerables en su juventud y apenas una de cada 1.000 crías llega a la adultez.
A sus depredadores se suma el ser humano, cuyas acciones tienen consecuencias en su ciclo de vida y amenazan con romper el equilibrio de esta especie. Especie de la que en la región existen seis tipos, por lo que para reducir las amenazas que las aquejan y generar las condiciones que viabilicen la estabilidad de sus poblaciones, el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés) hizo público su denominado Plan de Acción de Tortugas Marinas para América Latina y el Caribe, que proyecta cinco años de trabajo.
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El proceso de la investigación que derivó en esta estrategia duró más de tres años y se desarrolló en playas de la región con la participación de más de 25 expertos, entre biólogos y especialistas en tortugas marinas.
Entre los objetivos generales del Plan, por ejemplo, WWF proyecta que al 2020 las poblaciones de tortugas verdes se estabilizarán o aumentarán en cuatro playas de anidación importantes (Costa Rica, Galápagos, Cuba, y Guayana) y que las mayores amenazas para estas tortugas en sitios prioritarios se reducirán considerablemente
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En un boletín de prensa, Diego Amorocho, coordinador del Programa Especies de WWF para Latinoamérica y el Caribe, señaló que al haber podido identificar el estado actual de las poblaciones de tortugas se planteó esta hoja de ruta que incluye los puntos claves y prioridades de conservación hasta el 2020. “Este plan de acción busca fortalecer los procesos de investigación y definir un marco legal para que el trabajo regional se coordine de manera más efectiva”, dice en el comunicado de la WWF.
Las seis especies de tortugas marinas de los océanos de la región son la caguama, la laúd, la carey, la verde, la golfina y la lora. Todas constan en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Cada una tiene sus características y atraviesa situaciones distintas que varían acorde con cada país en el que viven o recorren (ver ficha adjunta).
En su informe, WWF destaca las acciones de protección y preservación que ha estado impulsando. En Ecuador, por ejemplo, se explica que cinco especies anidan en sus playas y que la industria pesquera, que cuenta con una flota de más de 4.000 barcos, es la base de la economía costera, pero al mismo tiempo una amenaza para las tortugas.
Por esto, en 2003 se creó un programa de intercambio de anzuelos para reemplazar los tradicionales “tipo J” por circulares, que no producen heridas letales en las especies en caso de que estas se queden enganchadas en ellos. WWF resalta que su iniciativa ha derivado en que el Gobierno impulse acciones legislativas y fiscales para estimular el uso de los anzuelos circulares y reducir así la mortalidad de las tortugas.
En general, de acuerdo con el estudio de WWF, la destrucción del hábitat, el consumo, la captura incidental, los barcos, la contaminación del mar y el cambio climático representan los mayores riesgos que afectan la supervivencia de estos reptiles marinos.
Con destrucción del hábitat, WWF se refiere a la que generan las construcciones en las playas de anidación, las actividades extractivas y la minería de arena. Al hablar del consumo, se explica que las tortugas son cazadas por su carne, sus huevos y su grasa. En el caso de las carey, estas están muy amenazadas por el tráfico de su caparazón, que es usado para fabricar joyas, collares, marcos de gafas y artesanías u objetos como cucharas y bateas.
El tema de la captura incidental se asocia a los anzuelos. Muchas tortugas son capturadas en redes y líneas de pesca, lo que puede generarles heridas mortales. Los barcos, por su parte, también atentan contra la supervivencia de estas especies ya que muchas durante sus viajes migratorios colisionan con los motores y las quillas de las naves.
El cambio climático es otro de los factores que están incidiendo en la mortalidad de estas poblaciones marinas. El sexo de las crías depende de la temperatura de la arena en la que depositan los huevos y con el aumento de la temperatura (calentamiento global) hay una mayor proporción de hembras, lo que amenaza la sostenibilidad de la población.
Otro de los riesgos que se desprenden de los malos hábitos de consumo y reciclaje de los humanos se traduce en la contaminación del mar. Las tortugas confunden las bolsas plásticas con su alimento y pueden morir debido a una oclusión intestinal u otras afecciones. Además, la calidad del agua es clave para que sobrevivan.
Entonces, WWF hace también un llamado a la ciudadanía a proteger a las tortugas a través de decisiones conscientes como no consumir sus huevos o carne, denunciando el tráfico ilegal de carey y no comprando collares, gafas o artesanías elaborados con este material. También señala que en los periodos de anidación no deben prenderse fogatas ni las luces de los hoteles o casas que estén en las playas en las que las tortugas depositan sus huevos, dado que las luces desorientan a las hembras e impiden su normal reproducción.
Se debe evitar, asimismo, que los animales domésticos escarben o destruyan los huevos o a las crías que están próximas a salir de los nidos, no tirando basura o ayudando a limpiar las playas. (I)
Marinas
Poblaciones
Tortuga caguama
Su población ha declinado de manera preocupante en Honduras, México, Colombia, las Bahamas, Cuba y Panamá. En el Pacífico está en Ecuador, Colombia, Chile y Perú, país donde es vulnerable a la pesca incidental.
Tortuga laúd
En el Caribe su población ha logrado salir de la categoría “en peligro crítico”. En el Pacífico está en inminente peligro de extinción por las pesquerías.
Tortuga carey
En el Caribe anida en 43 sitios. En el Pacífico, en México; sus principales sitios de reproducción están en El Salvador y Nicaragua.
Tortuga verde
La cazan ilegalmente por su carne, altamente apetecida. En el Pacífico oriental anida en Galápagos (Ecuador), Costa Rica y México. Por su tamaño es víctima frecuente de la pesca incidental.
Tortuga golfina
En el Caribe, la pesca ilegal es la principal amenaza que enfrenta. En el Pacífico, en Perú es amenazada por la pesca incidental.
Tortuga lora
Está en el golfo de México y en las costas del sur de Estados Unidos.