Síntomas y causas de la meningitis por meningococo

En agosto de este año, el Ministerio de Salud Pública de Ecuador emitió una alerta por el aumento de casos de meningitis por meningococo. Desde 2013 solo se había identificado un caso de esta enfermedad. Sin embargo, de enero a julio del 2019, se reportaron 6 pacientes, con el fallecimiento de una persona. 

El informe técnico de la Dirección Nacional de Vigilancia Epidemiológica informa que esto ha ocurrido en las provincias de Pichincha, Imbabura, Esmeraldas, Chimborazo, El Oro y Guayas. Las edades de los afectados están entre los 12 años y los 4 meses de edad, y entre los 40 y 64 años. 

Enfermedad de rápida evolución

La meningitis es la inflamación del tejido que rodea el cerebro y la médula espinal (meninge). La más común es la forma viral, cuando un virus entra a través de la nariz o la boca y se traslada al cerebro. 

La forma bacteriana, aunque es menos frecuente, puede ser mortal. Los meningococos son bacterias que provocan varios tipos de infecciones, entre ellas la meningitis. Pueden causar otros problemas, incluyendo una infección del torrente sanguíneo grave llamada sepsis.

La pediatra Mildred Zambrano, jefa de Infectología del Hospital de Niños Dr. Roberto Gilbert, detalla que los pacientes llegan con síntomas que se desarrollan en pocas horas: fiebre alta, dolor de cabeza y lesiones (petequias, puntos rojos) en la piel. 

“Con el paso de las horas, esto puede evolucionar rápidamente, especialmente en la piel de las extremidades”. Las lesiones pueden tomar un color púrpura, y adicionalmente, puede experimentarse dolor en la nuca, náuseas y vómitos.  

¿Quienes están expuestos?

Las infecciones meningocócicas son altamente contagiosas. Son comunes en las personas que viven en lugares cerrados o residencias compartidas, sea por estudios o por cuidado: estudiantes universitarios, asilados, personas privadas de la libertad y militares, entre otros. 

En el caso de los niños, se da por contacto con un adulto colonizado por el meningococo en la cavidad nasofaríngea (el portador no necesariamente desarrollará la infección, pero sí puede transmitir la bacteria a otros). Por eso, cada caso requiere investigación de la familia y tratamiento profiláctico oportuno a todos los que han estado expuestos. 

El tratamiento es con antibióticos, tanto para el paciente como para quienes han estado en contacto cercano con él. 

¿Cómo vacunarse?

En Ecuador, esta no es una enfermedad endémica, y la vacuna no es de rigor. Se recomienda a las personas en situaciones de vulnerabilidad y a quienes viajan a países donde la meningitis es endémica. Deben vacunarse de acuerdo con el serogrupo dominante en la región que vayan a visitar. 

La doctora Zambrano indica que la vacunación es la única medida conocida de prevención contra el meningococo. En Ecuador se adquiere a través de los centros privados. Se recomienda la cuadrivalente, que abarca los cuatro serotipos de mayor circulación en América del Sur. “Uno de los serogrupos identificados con mayor frecuencia es el C, cuya vacuna está incluida en la cuadrivalente”. 

Tratamiento oportuno

Si observa fiebre y lesiones en la piel del niño, llévelo inmediatamente a emergencias. Si hay un cuadro clínico compatible con la enfermedad meningocócica, debe recibir antibiótico en las primeras horas. 

Un paciente con meningitis por meningococo que reciba el tratamiento adecuado a tiempo, puede evitar las secuelas, asegura la pediatra. De lo contrario, puede haber desde cierto grado de sordera hasta lesiones cerebrales y, en caso de infección generalizada, podría producirse la pérdida de extremidades inferiores o superiores. (F)