Astrónomos identificaron un planeta fuera del sistema solar que orbita a dos estrellas, un sistema binario, más cerca que cualquier otro detectado hasta ahora mediante imagen directa. El hallazgo recuerda la icónica escena de ‘Star Wars: Una Nueva Esperanza’, cuando el personaje Luke Skywalker observa un atardecer con dos soles en Tatooine.
El nuevo planeta, bautizado HD 143811 AB b, se encuentra a 446 años luz de la Tierra y orbita a sus estrellas madre —HD 143811 A y HD 143811 B— a una distancia extraordinariamente corta para este tipo de sistemas. Aun así, completa una vuelta alrededor de ambas en un periodo equivalente a 300 años terrestres.
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A pesar de esta cercanía extrema, los planetas alrededor de estrellas binarias son extremadamente raros.
“De los 6.000 exoplanetas que conocemos, solo una fracción muy pequeña orbita estrellas binarias”, explicó Jason Wang, experto en imágenes de exoplanetas de la Universidad Northwestern. “De esos, solo tenemos una imagen directa de unos pocos, lo que significa que podemos tener una imagen del sistema binario y del planeta al mismo tiempo”.
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El planeta es un gigante: seis veces más grande que Júpiter y con una edad estimada de 13 millones de años, extremadamente joven en términos astronómicos. Las dos estrellas que orbita también están muy próximas entre sí, completando una órbita mutua en apenas 18 días terrestres.
El hallazgo proviene de datos archivados del instrumento Gemini Planet Imager (GPI), que operó entre 2014 y 2022 en el telescopio Gemini South. El planeta pasó desapercibido hasta que Wang y su equipo revisaron el archivo antes de que el instrumento sea modernizado y reubicado como GPI 2.0 en el telescopio Gemini North, en Hawái. La investigación fue publicada el 11 de diciembre en The Astrophysical Journal Letters.
Nathalie Jones, del Center for Interdisciplinary Exploration and Research in Astrophysics (CIERA), comparó datos de GPI con observaciones del Observatorio W.M. Keck entre 2016 y 2019. Ahí detectó un objeto tenue moviéndose a la par de la estrella.
“Si un planeta está ligado a una estrella, se moverá con ella”, explicó Wang. “A veces, cuando volvemos a observar un ‘planeta’, descubrimos que no se está moviendo junto a su estrella, y entonces sabemos que era una estrella que había pasado por detrás. Si ambos se mueven juntos, ese es un signo de que es un planeta en órbita”.
Aún no está claro cómo se formó un planeta tan masivo en un sistema binario tan estrecho, un misterio que los científicos esperan resolver con nuevas observaciones.
“Queremos seguir la pista del planeta y monitorear su órbita, así como la del sistema binario, para aprender más sobre la interacción entre ambos”, señaló Jones. (I)