El cometa “12P/Pons-Brooks”, conocido popularmente como el “diablo” por la apariencia de los cuernos que lleva, es ya visible en los cielos nocturnos en el hemisferio norte de la Tierra.

El Observatorio Astronómico de Quito anunció en sus redes sociales que podrá ser observado desde el Ecuador continental del miércoles 17 al miércoles 24 de abril, aproximadamente entre las 18h50 y las 19h15. Durante este lapso, se sugiere dirigir la mirada hacia el oeste, ligeramente por encima del horizonte.

El cometa alcanzará previsiblemente su punto más cercano a la Tierra en junio de 2024, aunque en ese momento no será posible observar el cometa desde el hemisferio norte, algo que sí es posible desde finales del mes de marzo y durante los primeros días del mes de abril, antes de seguir su órbita para no regresar a la Tierra hasta 2095.

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Mucho más brillante después de una erupción

El Cometa 12P/Pons-Brooks fue descubierto por el astrónomo francés Jean-Louis Pons en 1812. Posteriormente, fue redescubierto por el astrónomo estadounidense William Robert Brooks en 1883, lo que llevó a su denominación como 12P/Pons-Brooks.

El cometa Pons-Brooks es periódico, que significa que completa una órbita alrededor del Sol en un periodo de tiempo relativamente corto. Su periodo orbital es de aproximadamente 70,3 años.

El “cometa diablo” Pons-Brooks es un cometa criovolcánico: un volcán de hielo que vuela por el espacio. De vez en cuando, entra en erupción, enviando ráfagas de hielo y gas al espacio, haciéndolo parecer mucho más brillante durante los siguientes días.

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Ubicación del cometa Pons-Brooks en abril

De acuerdo a Starwalk.space el cometa Pons-Brooks comienza el mes en Aries y luego se mueve hacia Tauro. Está a una altura razonable a principios de abril, pero se acerca al Sol en nuestro cielo a lo largo del mes.

  • 10 de abril: 12P/Pons-Brooks (mag 4.4) pasa a unos 7° del delgado crescente lunar en la constelación de Aries.
  • 12 de abril: 12P/Pons-Brooks (mag 4.4) pasa a unos 5° de Júpiter y Urano en Aries. A unos 13° por encima de ellos, puedes encontrar el brillante cúmulo estelar Pléyades (mag 1.2).
  • 19-20 de abril: 12P/Pons-Brooks (mag 4.3) se mueve de Aries a Tauro. Alrededor de esta época, se vuelve visible desde el hemisferio sur.

El cometa, según los datos recopilados por la Nasa, es muy popular entre los astrónomos profesionales y aficionados por sus espectaculares explosiones de gas y de polvo, y tiene un periodo orbital de unos 71 años y un núcleo de aproximadamente 30 kilómetros de ancho.

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El “diablo” ya había sido observado con anterioridad durante misiones espaciales a través del Sistema Solar interior, lo que había permitido a los astrónomos estudiar su comportamiento y sus características hasta comprobar que, como otros cometas de aspecto y comportamiento muy similar, está compuesto de hielo, polvo y material rocoso, y que cuando se acerca al Sol el calor provoca que el hielo del cometa pase de un estado sólido a uno gaseoso.

La información divulgada por la Nasa revela que el gas se escapa de la superficie del cometa, arrastrando consigo el polvo, y que forman una gran nube y una cola que el viento solar empuja lejos del Sol.

Su visibilidad varía mucho, ya que cuando está muy activo y cerca de la Tierra puede parecer muy brillante, y otras veces puede aparecer sólo débilmente.

El “12P/Pons-Brooks” es un “cometa cercano a la Tierra”, lo que significa que orbita alrededor del Sol en menos de 200 años y se acerca lo suficiente al Sol como para cruzar la órbita de la Tierra.

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La característica que más y mejor define a un cometa son sus colas, según la misma fuente, que precisó que estas colas son la causa de las lluvias de meteoritos anuales, durante las cuales la Tierra atraviesa nubes de polvo dejadas por los cometas.

Los cometas cercanos a la Tierra son mucho más raros que los asteroides cercanos a la Tierra, ya que según los datos de la Nasa se conocen 122 cometas “cercanos” pero casi 35.000 asteroides. (I)