El Cutín Gigante de Páramo (Pristimantis andinogigas), una de las especies más grandes de sapos andinos, fue descubierto en los páramos del Parque Nacional Podocarpus, ubicado entre las provincias de Loja y Zamora Chinchipe, por investigadores ecuatorianos. 

Este anfibio, de color café-chocolate, solo habita en páramos del Nudo de Cajanuma a 3.400 metros sobre el nivel del mar. Esta nueva especie se distingue fácilmente de todos los demás anfibios por su gran tamaño corporal (50 milímetros), siendo casi el doble del tamaño de otras especies cutines de páramo.

El Cutín Gigante de Páramo es una especie de desarrollo directo, es decir, que del huevo nacen ejemplares completamente formados y no pasa nunca por la fase de renacuajo.

Los machos son más pequeños que las hembras y llegan a medir en promedio 39 milímetros cuando son adultos. El ecosistema donde habitan es muy específico, pues solo ha sido encontrado en herbazales bambusoides de páramo a elevaciones entre 3300 y 3400 m en el Nudo de Cajanuma.

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Esta especie está activa durante la noche, cuando se mueve entre los herbazales y el suelo del páramo en busca de insectos para alimentarse.

Mario Yánez y Diego Batallas del Instituto Nacional de Biodiversidad, David Veintimilla de la Universidad Nacional de Loja y Ministerio del Ambiente, y Diego Cisneros Heredia de la Universidad San Francisco de Quito (USFQ) y Laboratorio de Zoología Terrestre publicaron esta investigación en la revista internacional ZooKeys.

“El Cutín Gigante de Páramo es una especie impresionante, uno de los anfibios más grandes y robustos de los páramos de los Andes. Tiene un color café chocolate, una piel gruesa, y grandes parches glandulares en los brazos y piernas, que le dan la apariencia de tener un cuerpo musculoso”, indica Cisneros. 

Los Cutines son sapos que muestran una gran diversidad morfológica y ecológica y constituyen el grupo de vertebrados con mayor cantidad de especies en el planeta (532 especies, 8% de todos los vertebrados).

Esta especie habita desde Honduras hasta Argentina, pero en Ecuador alcanzan una gran riqueza de especies (39% de todas las especies de Cutines, 210 especies). Sin embargo, su diversidad y ecología son aún poco conocidas.

Según la publicación, en las últimas décadas, estudios de campo en el Parque Nacional Podocarpus y áreas cercanas han revelado una extraordinaria diversidad de flora y fauna en la parte más austral de los Andes en Ecuador.

Aunque aún existe poca información sobre los anfibios de los páramos y bosques montanos de esta y otras áreas protegidas en el país los datos disponibles muestran que hay una gran cantidad de especies, incluyendo muchas que son endémica.

“Los Cutines de los Andes del Sur de Ecuador son los menos conocidos. El descubrimiento de esta nueva especie de Cutín evidencia la necesidad de explorar de forma más intensiva los Andes de las provincias de Loja y Zamora Chinchipe” dice Mario Yánez Muñoz.

Los siguientes pasos después del descubrimiento del Cutín Gigante de Páramo, según los expertos, es el desarrollo de un programa de monitoreo para mejorar el conocimiento sobre el estado de sus poblaciones, en particular porque se ha detectado que en los últimos años sus números pueden haber disminuido. (I)