Se ha demostrado que una vacuna experimental contra el cáncer trata cuatro de cada diez tumores de páncreas, lo que supone un rayo de esperanza para los pacientes con esta agresiva enfermedad. En un estudio con ratones, la inyección “eliminó” el 43 % de los tumores de páncreas y evitó que los cánceres regresaran cuando recayeron.
La vacuna utiliza un insecto debilitado por intoxicación alimentaria para estimular una respuesta inmune y contiene una parte del tumor del receptor para entrenar el cuerpo a combatir su propio cáncer. Si bien el estudio es preliminar, el equipo de la Universidad de Massachusetts espera iniciar ensayos en humanos en los próximos años.
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Si se aprueba, podría ser un salvavidas para los pacientes diagnosticados con cáncer de páncreas, una situación que actualmente es una sentencia de muerte en Estados Unidos. Solo el 8,5 % de los estadounidenses sobrevive más de cinco años.
En comparación con otros cánceres, el de páncreas es bastante raro. Es la tercera causa principal de muerte por cáncer en los EE. UU. y se cobra 50.550 vidas cada año. Es difícil detectarlo temprano porque el páncreas se encuentra profundamente dentro del cuerpo, por lo que los proveedores de atención médica no pueden ver ni palpar los tumores durante los exámenes físicos de rutina.
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Una vez descubierto, también es difícil de tratar porque los tumores suelen estar rodeados de tejido importante, lo que dificulta que los tratamientos lleguen directamente al cáncer sin dañar el tejido.
Inicialmente, el equipo de investigación utilizará la vacuna para tratar el cáncer de hígado, seguido del cáncer de páncreas. El cáncer de hígado es una de las principales causas de muerte en el mundo: más de 700.000 cada año.
La nueva vacuna está hecha de una molécula extraída del interior de una célula cancerosa y envuelta en una proteína de un huevo de gallina llamada ovoalbúmina. Las vacunas contra la fiebre amarilla, la gripe, la triple vírica y la rabia contienen pequeñas cantidades de proteína de huevo porque se cultivan en huevos de gallina.
La molécula y la proteína se administran dentro de una bacteria salmonella genéticamente alterada, que no es tóxica y libera la vacuna. Cuando se inyecta en la sangre, la bacteria salmonella debilitada desencadena una respuesta inmune.
La proteína también activa un tipo de glóbulo blanco llamado células T, que entrena al sistema inmunológico para atacar futuras células cancerosas. El equipo probó el tratamiento en ratones con cáncer de páncreas.
Neil Forbes, profesor de Ingeniería Química y autor principal del artículo, afirmó: “Tuvimos una curación completa en tres de los siete modelos de ratones pancreáticos. Estamos muy entusiasmados con eso; amplió dramáticamente la supervivencia”.
Luego, los investigadores intentaron reintroducir tumores de páncreas en los ratones vacunados. “Ninguno de los tumores creció, lo que significa que los ratones habían desarrollado inmunidad no solo contra la ovoalbúmina, sino también contra el cáncer en sí”, afirmó el profesor Forbes.
“El sistema inmunológico ha aprendido que el tumor es inmunogénico. Estoy trabajando más para descubrir cómo sucede eso realmente”, añadió.
El equipo planea buscar la aprobación de la FDA para poner en marcha ensayos clínicos dentro de unos años. Antes de que puedan comenzar los ensayos, deben repetir los experimentos en otros animales y asegurarse de que la cepa de salmonella sea segura para usar en humanos.
El profesor Forbes, cuyo abuelo murió de cáncer de próstata, afirmó: “Esto no es solo un ejercicio académico. Realmente estoy intentando crear una terapia contra el cáncer”. El estudio fue publicado la semana pasada en la revista Frontiers in Immunology.
En investigaciones anteriores, el equipo demostró que inyectar salmonella alterada en la sangre era eficaz en el tratamiento de tumores hepáticos en ratones.
El profesor Forbes afirmó que la nueva inmunoterapia tiene “el potencial de ser eficaz en una amplia gama de pacientes con cáncer”. (I)