Los remolinos oceánicos parecen inofensivos desde la superficie: simples zonas de agua que giran y generan grandes corrientes. La mayoría de nosotros ni siquiera los notamos, así que ¿por qué preocuparnos? Un nuevo estudio sugiere que estos “remolinos” oceánicos están modificando silenciosamente la forma en que el calor se distribuye cerca de las costas.
En resumen, la conclusión es sorprendente. Una mayor actividad de remolinos parece acelerar el calentamiento en la superficie, mientras que mantiene las aguas más profundas más frías, creando una estratificación más marcada de aguas cálidas sobre frías que puede amplificar las temperaturas extremas en las zonas costeras.
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La investigación se centra en la corriente de Agulhas, frente a la costa sur de África, pero los autores afirman que la misma física podría ser relevante para otras corrientes importantes, incluida la corriente del Golfo a lo largo de la costa este de Estados Unidos.
Qué son los remolinos oceánicos y por qué son importantes
Un remolino oceánico es un bucle giratorio de agua, similar a un sistema de tormentas en la atmósfera, según el portal Econews. Los remolinos pueden separarse de las corrientes fuertes y transportar calor, sal y nutrientes lateralmente. Si alguna vez has sentido cómo el agua del mar se enfría repentinamente tras nadar un poco desde la orilla, habrás visto lo rápido que pueden ocurrir estos cambios.
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Muchas costas se encuentran junto a las corrientes de frontera, esas rápidas autopistas oceánicas que recorren los bordes de las cuencas oceánicas. Estas corrientes suelen actuar como barreras entre el océano abierto y las aguas costeras poco profundas. Los remolinos son los que pueden romper esa barrera temporalmente.
La corriente de Agulhas ofreció una prueba inusualmente detallada
El artículo, titulado «Una mayor formación de remolinos en las corrientes de contorno occidentales subtropicales aumenta la estratificación y enfría los mares de la plataforma continental», se publicó el 15 de abril de 2026. Se basa en décadas de registros satelitales, además de instrumentos anclados en el agua que registraron las condiciones hora a hora durante dos años. El trabajo fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos.
En lugar de basarse únicamente en observaciones superficiales, el equipo pudo rastrear los cambios a lo largo de toda la profundidad de la corriente. Esto es importante porque el calentamiento en la superficie puede ocultar el enfriamiento en las profundidades, donde se encuentran muchos nutrientes y masas de agua más frías. El resultado es una imagen más clara de cómo la suma de pequeños eventos repetidos puede tener un impacto significativo.
El trabajo fue liderado por Kathryn Gunn de la Universidad de Southampton junto con Lisa Beal de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y Terrestres de la Universidad de Miami. Beal afirmó: «Una mayor actividad de remolinos está acelerando el calentamiento de la superficie en Agulhas, al tiempo que intensifica el afloramiento oculto que enfría las aguas más profundas».
Calentamiento en la parte superior, enfriamiento en la inferior
Los satélites han demostrado que las aguas superficiales de la región de Agulhas se están calentando rápidamente, a un ritmo de tres a cuatro veces superior al promedio mundial de los océanos. El nuevo análisis argumenta que la presencia de remolinos más intensos ayuda a explicar cómo se produce este rápido calentamiento superficial, incluso cuando la corriente transporta menos calor hacia latitudes más altas en general. Para los científicos, esto contribuye a resolver un enigma que ha persistido durante años.
El estudio apunta a un proceso que los autores denominan “afloramiento oculto”. El afloramiento se produce cuando el agua de las profundidades asciende hacia la superficie, y suele ser más fría y rica en nutrientes que el agua superficial. En este caso, las capas superficiales más cálidas pueden enmascarar la señal de enfriamiento proveniente del espacio.
Las pequeñas inestabilidades y los grandes meandros mueven el calor de maneras diferentes
La investigación también diferencia los efectos de los remolinos según su tamaño. Cerca de la costa, el equipo describe frecuentes inestabilidades frontales pequeñas, de aproximadamente 10 kilómetros de diámetro, que bombean agua fría y rica en nutrientes hacia la plataforma continental. La plataforma continental es la plataforma submarina poco profunda que bordea la costa.
Más lejos de la costa, las curvas más pronunciadas de la corriente, de unos 96 kilómetros de ancho, tienden a retener el calor y la sal cerca de la superficie y también pueden empujar el agua cálida hacia la costa. En conjunto, esto da como resultado una división más marcada entre las capas superficiales cálidas y el agua más fría que se encuentra debajo. La estratificación es el nombre sencillo que se le da a esta formación de capas, como el aceite sobre el vinagre en una botella.
Esa división puede hacer que las condiciones costeras se sientan más extremas, no más uniformes. El agua cálida puede permanecer concentrada cerca de la superficie en lugar de mezclarse hacia abajo, mientras que las corrientes de agua fría pueden seguir ascendiendo repentinamente, lo que modifica la experiencia de bañistas y peces semana tras semana. Para la vida marina, esto puede significar fluctuaciones más rápidas entre condiciones que favorecen el crecimiento y condiciones que causan estrés.
Por qué la Corriente del Golfo forma parte de la historia
La corriente de Agulhas se encuentra lejos de Estados Unidos, pero se comporta como otras corrientes de frontera occidentales subtropicales. Los autores sostienen que muchas de estas corrientes pueden experimentar cambios similares a medida que se intensifican los remolinos, incluso si el flujo total de la corriente no varía mucho. En otras palabras, los remolinos pueden modificar la historia climática local sin que la corriente principal se fortalezca.
Esa idea también se basa en trabajos anteriores sobre los “puntos críticos” de calentamiento en estas regiones. Un “estudio de 2012 sobre el calentamiento intensificado en las corrientes de frontera occidentales subtropicales globales” informó que estos sistemas de corrientes se han calentado mucho más rápido que el promedio oceánico a largo plazo.
El nuevo estudio añade un mecanismo que puede ayudar a explicar por qué las zonas costeras cercanas a estas corrientes pueden verse empujadas hacia extremos de temperatura más pronunciados.
Lo que los científicos aún necesitan determinar
Los autores destacan que sus mediciones más detalladas provienen de un solo tramo de una corriente. Otras regiones presentan diferentes formas del fondo marino, patrones de viento y comportamiento de los remolinos, lo que podría alterar el resultado exacto. Por ello, es importante un monitoreo más amplio, especialmente cerca de costas densamente pobladas.
Los investigadores también han estado desarrollando la idea de un movimiento vertical que ha pasado desapercibido en estas corrientes. Un artículo de 2022 sobre sistemas de surgencia ocultos asociados con las principales corrientes de frontera occidentales argumentaba que el movimiento vertical cerca de estas corrientes podría ser más importante de lo que sugerían los libros de texto.
El nuevo análisis de Agulhas muestra cómo la intensificación de los remolinos puede fortalecer ese movimiento vertical y remodelar los mares costeros. (I)