La Vía Láctea puede estar rodeada de “demasiadas” mini galaxias, revelan nuevos descubrimientos

Los astrónomos han descubierto un par de posibles galaxias satélite que orbitan alrededor de la Vía Láctea. La ubicación de estas galaxias de pequeño tamaño sugiere que cientos de otras minigalaxias desconocidas podrían estar escondidas, lo que podría desafiar la comprensión de los bordes de las galaxias.

Una galaxia satélite es un grupo de estrellas, que orbitan la Vía Láctea independientemente del resto de la galaxia. El satélite más grande conocido de nuestra galaxia es la Gran Nube de Magallanes, que contiene alrededor de 30 mil millones de estrellas y puede verse a simple vista. Otros satélites conocidos sólo contienen unos pocos cientos de miles o un par de millones de estrellas.

Un censo de 2020 de galaxias satélite conocidas sugiere que los científicos han encontrado un máximo de alrededor de 60 galaxias satélite orbitando la Vía Láctea. Sin embargo, existe cierta incertidumbre sobre el verdadero número de galaxias satélite, en gran parte porque los científicos no están de acuerdo sobre qué tan grandes deberían ser estos cúmulos de estrellas y qué tan lejos deberían estar del centro galáctico para ser contados como verdaderos satélites, según la NASA.

Pero la mayoría de los astrónomos están de acuerdo en que debería haber muchas más galaxias satélite, actualmente desconocidas. Con base en nuestra comprensión actual de la materia oscura, que no reacciona con la luz sino que interactúa gravitacionalmente con la materia visible y constituye alrededor del 27% de la masa del universo, los investigadores han asumido durante mucho tiempo que la Vía Láctea debería tener alrededor de 220 galaxias satélite.

En un nuevo estudio, publicado el 8 de junio en la revista Publicaciones de la Sociedad Astronómica de Japón, los investigadores descubrieron dos nuevas galaxias satélite potenciales, Sextans II y Virgo III. Los satélites están ubicados a unos 411.000 y 492.000 años luz de la Tierra respectivamente y probablemente sean galaxias enanas ultracompactas (UCD): colecciones de estrellas viejas agrupadas muy juntas, lo que las hace más brillantes que otras galaxias satélite.

Sin embargo, los descubrimientos no ayudan a resolver el problema de los satélites desaparecidos. En cambio, la ubicación y orientación de estos satélites potenciales sugiere que hay incluso más galaxias satélite de las que los científicos inicialmente pensaban. Esto plantea un nuevo problema, que los investigadores han denominado “el problema de demasiados satélites”.

Los investigadores descubrieron los UCD utilizando la Hyper Suprime-Cam (HSC) conectada al Telescopio Subaru de Japón en los Observatorios de Mauna Kea en Hawaii. Este instrumento ha pasado los últimos años buscando una región del espacio de unos 33 años luz de diámetro. Según informó recientemente Universe Today, basándose en las 220 galaxias satélite estimadas postuladas por el problema de los satélites desaparecidos, un área de este tamaño debería tener alrededor de cuatro galaxias satélite en promedio.

Sin embargo, los últimos descubrimientos elevan a nueve el número total de satélites encontrados por HSC en esta zona. Si esta concentración de satélites es constante alrededor de la Vía Láctea, significaría que podría haber al menos 500 galaxias satélite alrededor de la Vía Láctea, escribieron los investigadores en un comunicado.

En el pasado, los científicos han propuesto múltiples soluciones al problema de los satélites perdidos, incluido el hecho de que algunas galaxias satélite se esconden detrás de satélites más grandes y que otras son tan difusas que son casi imposibles de detectar con la tecnología actual. Sin embargo, es poco probable que estos factores puedan explicar una sobreabundancia de estrellas, lo que deja a los científicos sin una forma real de explicar los nuevos resultados.

“El siguiente paso es utilizar un telescopio más potente que capture una visión más amplia del cielo”, dijo en el comunicado el coautor del estudio Masahi Chiba, astrónomo de la Universidad de Tohoku en Japón. Esto debería ayudar a aclarar cuán comunes son realmente las galaxias satélite, añadió. (I)