ESA vigila la caída de un satélite que podría estrellarse contra la Tierra este mes y los expertos aún no saben dónde aterrizará

Un satélite lanzado por la Agencia Espacial Europea (ESA) que ha estado flotando sobre nuestro planeta durante casi 30 años, finalmente podría estrellarse contra la Tierra este mes.

ERS-2, que despegó de la Guayana Francesa, cerca de Kourou, en 1995, pesa poco más de 5.000 libras, aproximadamente lo mismo que un rinoceronte adulto. Los expertos de la ESA dicen que volverá a entrar en la atmósfera del planeta a “mediados de febrero”, aunque aún se desconoce exactamente cuándo o dónde aterrizará. ESA mantiene un blog con actualizaciones en tiempo real.

El satélite fue enviado al espacio para estudiar las superficies terrestres, los océanos y los casquetes polares de la Tierra. Después de 15 años, la sonda espacial seguía funcionando cuando la ESA declaró completada la misión en 2011. Luego de que las maniobras de desorbitación agotaron el combustible restante del satélite, los expertos en control terrestre comenzaron a reducir su altitud de aproximadamente 487 millas (785 km) a 356 millas (573 km).

Los expertos querían minimizar el riesgo de colisión con otros satélites o de contribuir a la nube de “basura espacial” que actualmente rodea nuestro planeta. Desde entonces, ERS-2 ha estado en un período de “desintegración orbital”, lo que significa que se ha ido acercando cada vez más a la Tierra a medida que gira alrededor del planeta.

La agencia espera que cualquier pieza de la máquina “probablemente caiga al océano” y subraya que el riesgo de resultar dañado por los desechos espaciales es inferior a 1 entre 100 mil millones. Esto es aproximadamente 1,5 millones de veces menor que el riesgo de morir en un accidente doméstico y 65.000 veces menor que el riesgo de ser alcanzado por un rayo.

“El satélite Europeo de Teledetección 2 (ERS-2) volverá a entrar en la atmósfera terrestre y comenzará a arder a mediados de febrero de 2024″, dijo la agencia en un comunicado. “Es imposible predecir exactamente cuándo y dónde comenzará a arder el satélite. La ventana durante la cual es posible el reingreso seguirá reduciéndose hasta el momento del reingreso”, comunicó la ESA que dijo que está monitoreando el satélite “muy de cerca” junto con socios internacionales y proporcionará actualizaciones periódicas en los días previos a su reingreso.

“Ninguno de estos fragmentos contendrá sustancias tóxicas o radiactivas”, dijo la agencia.

Satélites ‘hermanos’

ERS-2 se lanzó en 1995, siguiendo a su satélite hermano, ERS-1, que se había enviado cuatro años antes. Ambos satélites llevaban los últimos instrumentos de alta tecnología, incluido un altímetro de radar (que envía pulsos de ondas de radio hacia el suelo) y potentes sensores para medir la temperatura de la superficie del océano y los vientos en el mar.

ERS-2 tenía un sensor adicional para medir el contenido de ozono en la atmósfera de nuestro planeta, que es importante para bloquear la radiación del sol. El ERS-1 ya no está operativo, ya que sufrió un mal funcionamiento en 2000, pero se desconoce su paradero exacto. (I)