Nuevas imágenes de Júpiter desde el telescopio terrestre Gemini North y el espacial Hubble muestran el planeta gigante en longitudes de onda de luz infrarroja, visible y ultravioleta.

Estas vistas revelan detalles en características atmosféricas como la Gran Mancha Roja, supertormentas y ciclones gigantes que se extienden por el disco del planeta.

Tres nuevas y sorprendentes imágenes de Júpiter muestran al majestuoso gigante gaseoso con tres tipos diferentes de luz: infrarroja, visible y ultravioleta. Las vistas visible y ultravioleta fueron capturadas por la cámara de campo amplio 3 en el telescopio espacial Hubble, mientras que la imagen infrarroja proviene del instrumento Near-InfraRed Imager (NIRI) en Gemini North en Hawai, el miembro norte del Observatorio internacional Gemini, un Programa del NOIRLab. Todas las observaciones se tomaron simultáneamente (a las 15.41 UTC) el 11 de enero de 2017.

Estos tres retratos jovianos resaltan la ventaja clave de la astronomía de múltiples longitudes de onda: ver planetas y otros objetos astronómicos en diferentes longitudes de onda de luz permite a los científicos obtener información que de otro modo no estaría disponible. En el caso de Júpiter, el planeta tiene una apariencia muy diferente en las observaciones infrarroja, visible y ultravioleta, informa en un comunicado el NOIRLab.

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La Gran Mancha Roja del planeta, el famoso sistema de tormentas persistentes lo suficientemente grande como para tragarse la Tierra entera, es una característica destacada de las imágenes visible y ultravioleta, pero es casi invisible en longitudes de onda infrarrojas. Las bandas de nubes contrarrotantes de Júpiter, por el contrario, son claramente visibles en las tres vistas.

Observar la Gran Mancha Roja en múltiples longitudes de onda produce otras sorpresas: la región oscura en la imagen infrarroja es más grande que el óvalo rojo correspondiente en la imagen visible. Esta discrepancia surge porque diferentes estructuras se revelan por diferentes longitudes de onda; las observaciones infrarrojas muestran áreas cubiertas con nubes gruesas, mientras que las observaciones visibles y ultravioleta muestran la ubicación de los cromóforos, las partículas que le dan a la Gran Mancha Roja su tono distintivo al absorber la luz azul y ultravioleta.

La Gran Mancha Roja no es el único sistema de tormentas visible en estas imágenes. La región a veces apodada Pequeña Mancha Roja (conocida por los científicos jovianos como Oval BA) aparece tanto en las observaciones visibles como en las ultravioleta. Esta tormenta, en la parte inferior derecha de su contraparte más grande, se formó a partir de la fusión de tres tormentas de tamaño similar en 2000. En la imagen de longitud de onda visible, tiene un borde exterior rojo claramente definido con un centro blanco. En el infrarrojo, sin embargo, la Pequeña Mancha Roja es invisible, perdido en la banda más grande de nubes más frías, que aparecen oscuras en la vista infrarroja.

Al igual que la Gran Mancha Roja, la Pequeña Mancha Roja está coloreada por cromóforos que absorben la radiación solar en longitudes de onda ultravioleta y azul, lo que le da un color rojo en las observaciones visibles y una apariencia oscura en las longitudes de onda ultravioleta. Justo encima de la Pequeña Mancha Roja en las observaciones visibles, una supertormenta joviana aparece como una raya blanca diagonal que se extiende hacia el lado derecho del disco de Júpiter.

Un fenómeno atmosférico que ocupa un lugar destacado en las longitudes de onda infrarrojas es una racha brillante en el hemisferio norte de Júpiter. Esta característica, un vórtice ciclónico o quizás una serie de vórtices, se extiende 72.000 kilómetros en dirección este-oeste. En longitudes de onda visibles, el ciclón aparece de color marrón oscuro, lo que lleva a que este tipo de características se denominen “barcazas marrones” en las imágenes de la nave espacial Voyager de la NASA. Sin embargo, en longitudes de onda ultravioleta, la característica es apenas visible debajo de una capa de neblina estratosférica, que se vuelve cada vez más oscura hacia el polo norte.

De manera similar, alineados debajo de la barcaza marrón, cuatro grandes “puntos calientes” aparecen brillantes en la imagen infrarroja pero oscuros tanto en la vista visible como en la ultravioleta. Los astrónomos descubrieron tales características cuando observaron a Júpiter en longitudes de onda infrarrojas por primera vez en la década de 1960.

Además de proporcionar un hermoso recorrido panorámico de Júpiter, estas observaciones brindan información sobre la atmósfera del planeta, y cada longitud de onda sondea diferentes capas de nubes y partículas de neblina. Un equipo de astrónomos utilizó los datos del telescopio para analizar la estructura de las nubes dentro de las áreas de Júpiter donde la nave espacial Juno de la NASA detectó señales de radio provenientes de la actividad de los rayos. (I)