Sin hacer ruido escandaloso, ni usar maquinaria exuberante que abarque una gran superficie, un grupo de técnicos opera en medio de la vegetación una plataforma de perforación que es parte de la campaña de exploración que emprende la minera canadiense Lundin Gold cerca del proyecto Fruta del Norte (FDN), que está ubicado en la parroquia Los Encuentros del cantón Yantzaza, en Zamora Chinchipe.
Aquella plataforma es una de las once máquinas en superficie y siete en el interior de la mina que trabajan desde enero en el “programa de exploración near mine” (cerca de una mina existente). A lo largo del año perforarán 133.000 metros.
La compañía se ha comprometido a invertir $ 100 millones, asignando un 20 % más que en 2025.
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Lundin Gold adquirió Fruta del Norte en el año 2014, cuando el proyecto aurífero aún estaba en desarrollo. A finales de 2019 la mina empezó la producción comercial de concentrado de oro y barras doré (que contienen oro y plata).
La firma canadiense posee aproximadamente 30 concesiones en total, que comprenden alrededor de 60.000 hectáreas de concesiones. FDN se encuentra en la concesión La Zarza de 5.000 hectáreas.
En el tiempo que la empresa lleva en el país, por primera vez invitó a conocer de cerca cómo es una exploración en la superficie y dentro del túnel de la mina.
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La campaña actual es decisiva. Con ella se busca aumentar las reservas para extender la vida útil del proyecto -estimada inicialmente en doce años desde que empezó la producción- e identificar nuevos depósitos minerales. Hay altas expectativas de encontrar cobre.
Las reservas actuales ascienden a 5,54 millones de onzas de oro, con una ley promedio de 7,8 %.
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“Además del potencial de Fruta del Norte, hay mucho potencial alrededor. Hemos hecho descubrimientos muy interesantes de pórfidos de cobre, que nos dan a entender e intuir que en el futuro, paralelamente con Fruta del Norte, pueda haber también el desarrollo de yacimientos de cobre”, resumió entusiasmado Juan José Herrera, director de Sostenibilidad de Negocios de Lundin Gold, mientras exponía datos desde un auditorio en el campamento Las Peñas.
La exploración near mine de la firma canadiense tiene relevancia regional. “Estamos llevando a cabo uno de los programas de exploración bastante importantes en Latinoamérica”, describió María Eugenia Rodríguez, gerente de Exploración.
Explicó que para expandir la vida útil de la mina se emplean las siete máquinas que están al interior de la mina. Y las once trabajan en la superficie son para generación de recursos de nuevos depósitos.
“Este distrito tiene mucho potencial. Desde el punto de vista metalogenético conocemos una parte, que es Fruta del Norte, el depósito que es de clase mundial. Pero hay otro tipo de mineralizaciones presentes aquí, en una zona bastante rica de otro tipo de depósitos que recién estamos empezando a explorar”, refirió Rodríguez.
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El aumento de los recursos inferidos mediante la ampliación de los depósitos conocidos y la identificación de nuevos objetivos se distribuyen en las zonas con potencial en FDN Sur, FDN Este, Trancaloma, Sandía y Bonza Sur.
Un taladro puede alcanzar 600 metros perforados en dos semanas
Para armar las estructuras de los once taladros que están en la superficie, todas las piezas y partes son transportadas en dos helicópteros.
La zona de perforación menos lejana está a cerca del campamento Las Peñas, en el área FDN Este. Desde la vía pavimentada, hasta donde se puede llegar en vehículo, se debe caminar alrededor de 10 minutos dentro del bosque, en un estrecho y lodoso sendero que tiene un pequeño puente de madera.
El trayecto es muy corto comparado con otras plataformas que están mucho más distantes.
Juan Viteri, coordinador de operaciones de exploración, aclaró que previo a que un taladro sea instalado se inspeccionan las condiciones de cada área. Biólogos revisar la fauna del lugar y reubican a los animales a sitios más alejados.
“Antes de perforar, nosotros cumplimos lineamientos del Plan de Manejo Ambiental y de la Licencia Ambiental. Revisamos que las dimensiones son adecuadas, construimos la plataforma, la adecuamos y empezamos a traer los taladros”, dijo Viteri, indicando que en las plataformas se utilizan materiales más amigables para el ambiente y en la operación se reutiliza el agua.
Construir una plataforma toma cinco días, en promedio, y debe ocupar un espacio máximo de 144 metros cuadrados.
Desde que se identifica el sitio de exploración y hasta que inicia la perforación toma alrededor de 20 días.
Una vez que empieza a funcionar el taladro -que consume diésel- se extraen del subsuelo rocas denominadas “testigos de perforación”, que luego son colocadas en cajas y llevabas a los técnicos geólogos para evaluar si poseen minerales.
Los operarios trabajan en dos turnos al día, de 12 horas cada uno. En cada turno se perforan aproximadamente 30 metros, “si el pozo no se complica”.
En dos semanas se puede llegar a excavar unos 600 metros. “Todo depende de las condiciones de la roca”, explicó.
La plataforma desde donde Viteri contaba cómo operan las estructuras, llevaba cinco días de trabajo continuo desde el 6 de febrero y ya había alcanzado 420 metros extraídos.
Los resultados de avances de la campaña de exploración se publican cada trimestre. Pero las conclusiones totales se conocerán luego finalizar el año, aclaró la gerente del área.
Si los hallazgos son positivos, en próximos años Fruta del Norte no crecerá más hacia abajo, sino que lo hará a los costados, con nuevas minas.
Es decir que si tiene éxito el programa de exploración near mine -y otros previstos los siguientes años- no se profundizará mucho más el túnel actual, de casi 7 kilómetros de recorrido y 1.000 metros de distancia desde la superficie, explicó Sergio Ziliotto, capataz de operación de mina.
“A 10,15 o 20 años, quizás crezca para otros lados, pero hoy día Fruta del Norte está definido en los niveles que está. Y si hay un crecimiento del doble de lo que es FDN, será hacia el sur; es otra mina más”, describió Ziliotto desde el interior del túnel, en una de las cámaras de producción de donde se extrae el recurso que luego se transformará en concentrado de oro y barras doré para exportación.
Exportaciones de 2025 llegarían a $ 1.800 millones
El alto precio que tuvo el oro en 2025, que llegó a rebasar los $ 4.000 por onza (oz), elevó las exportaciones de Fruta del Norte en 2025, a pesar que el volumen de producción fue menor al año previo.
Todavía no se tienen cifras consolidadas, no obstante, se estima que las exportaciones ronden entre los $ 1.700 millones y $ 1.800 millones, muy por encima de los $ 1.200 millones reportados en 2024, anticipó el director de Sostenibilidad de Negocios de Lundin Gold.
Los datos de cierre exactos se conocerán en dos semanas, aproximadamente, cuando la compañía presente sus resultados anuales en la Bolsa de Valores de Toronto, en Canadá.
La explotación en 2024 superó la guía de producción, con 502.029 oz de oro. Pero en 2025 se registraron 498.315 oz debido a cuestiones operativas y de planificación de la mina subterránea, dijo Herrera. (I)
