Investigadores de la Universidad de Illinois, en Chicago, han usado exitosamente el grafeno para detectar el virus SARS-CoV-2 en laboratorio. El grafeno es uno de los materiales más fuertes y ligeros conocidos.

Los científicos dicen que este descubrimiento podría ser una innovación en la detección del coronavirus, con aplicaciones potenciales en la lucha contra el COVID-19 y sus variantes.

En experimentos, los investigadores combinaron láminas de grafeno, mil veces más delgadas que una estampilla de correos, con un anticuerpo diseñado para rastrear la famosa proteína spike del coronavirus.

Ilustración del proceso de detección de la proteína del COVID-19. El rectángulo blanco representa el sustrato con grafeno integrado con un anticuerpo contra el SARS-CoV-2 (en amarillo). Foto: Cortesía

Luego midieron las vibraciones a nivel atómico del grafeno expuesto a muestras positivas y negativas para COVID-19. Asimismo, lo expusieron a otros tipos de coronavirus, como el del síndrome respiratorio del Oriente Medio o MERS-CoV.

Las vibraciones del grafeno más el anticuerpo cambiaron cuando el compuesto fue tratado con una muestra positiva para COVID-19, pero no en los demás casos. Los cambios en vibración se miden con un dispositivo llamado un espectrómetro Raman, y se evidencian en menos de 5 minutos.

Los hallazgos se publicaron en la revista ACS Nano.

“Hay una clara necesidad de mejores maneras de detectar rápido y acertadamente el COVID-19 y sus variantes. El sensor modificado es altamente sensible y selectivo, rápido y de bajo costo”, dijo Vikas Berry, profesor y jefe de ingeniería química del Colegio de Ingeniería de la U. de Illinois y autor principal del estudio.

“Esta tecnología tiene muchas ventajas sobre las pruebas que se usan actualmente”, agregó el coautor Garrett Lindemann, investigador en Materiales y Productos Avanzados de Carbono o CAMP.

Berry dice que el grafeno, que ha sido llamado un “material maravilloso”, tiene propiedades únicas que lo hacen altamente versátil, como en el caso de este tipo de sensor.