‘Mentes sanas, niños exitosos’: el modelo californiano para ayudar a los niños con trastornos mentales o de aprendizaje

¿Por qué el proyecto “Mentes sanas, niños exitosos” de California? La respuesta es sencilla: el 20 % de los niños californianos han sido diagnosticados con un trastorno de salud mental o del aprendizaje. La pandemia por COVID-19 ha expuesto a todos los niños del estado (y del mundo) a un estrés sin precedentes: experiencias traumáticas, pérdidas a nivel económico y del aprendizaje y una incertidumbre continua.

“Nunca habían sido tan necesarias las habilidades básicas de salud mental como ahora”, explican los expertos del Child Mind Institute, que en colaboración con las autoridades del estado de California ha creado una serie de videos gratuitos, basados en evidencia, acompañados de guías de estudio, también disponibles para padres, educadores y estudiantes.

Uno de los primeros, Comprender los sentimientos, está dirigido a niños en edad escolar, y los lleva por un viaje en el que aprenden a percibir, identificar y compartir sus emociones con otras personas, y a no dejarse distraer por las circunstancias de aquello importante que estamos sintiendo. El compartir es importante, asegura el relato a los chicos, porque crea una confianza cada vez mayor con nuestras personas queridas.

El siguiente apunta a un tema sensible para muchos niños: cómo desarrollar la capacidad de calmarse en situaciones que los desafían, los asustan y los estresan, como los exámenes, las entregas de calificaciones, los entrenamientos y las competencias, ganar y perder. ¿A quién pedir ayuda? ¿Dónde encontrar respuestas?

Los protagonistas son una comunidad de erizos que, junto con otros animales, se desenvuelven en su vida escolar, explorando la amistad, las fiestas de cumpleaños, los festivales deportivos y las graduaciones, situaciones todas que los niños enfrentan con emoción, pero que también pueden producirles inseguridad, temor, impaciencia, enojo y decepción.

Con ternura, los narradores y los niños van contando las historias de los erizos, entre ellas la de Juan, un erizo muy organizado que aún no tiene púas, y por eso está experimentando emociones que lo sobrepasan. Entonces, recurre a su mochila de emergencias emocionales o mochila de cuidado personal, una herramienta creada por él para esos momentos en que todo parece que va a salirse de control. Allí tiene sus alimentos y juguetes favoritos, y también un reproductor musical para escuchar los sonidos que lo hacen sentir bien.

Es posible ver los videos en la página ChildMind.org, en su canal de YouTube o también descargarlos. Junto con ellos, la familia o la escuela puede obtener hojas de trabajo para reforzar las habilidades básicas que el programa “Mentes sanas, niños exitosos” quiere incentivar:

• Comprender los sentimientos. Aprenderán que una mejor comprensión y reconocimiento de sus emociones puede ser un importante primer paso para enfrentar situaciones difíciles de manera saludable y mantener relaciones más profundas.
• Habilidades de relajación. Los estudiantes aprenderán habilidades específicas de relajación, como la respiración pausada, que pueden utilizar cuando experimentan emociones intensas o incómodas.
• Comprender los pensamientos. Los estudiantes aprenderán acerca de las conexiones entre sus pensamientos, sentimientos y comportamientos, y cómo pueden cambiar los patrones de pensamiento para que sean más útiles.
• Manejar emociones intensas. Los estudiantes aprenderán a reconocer y manejar las emociones intensas sin ceder a la necesidad de actuar de manera impulsiva, lo cual puede agravar los problemas.
• Cultivar la atención plena. Los estudiantes aprenderán cómo prestar atención al momento presente puede aumentar la consciencia de sí mismos, mejorar la toma de decisiones y ayudar a manejar las emociones incómodas.

Todos los videos y materiales están disponibles tanto en inglés como en español. Hay cortos introductorios para la familia y los educadores. Las hojas de habilidades resumen las ideas clave y presentan una actividad que se puede practicar en la escuela o en casa.

El Child Mind Institute explica que este conjunto de recursos gratuitos, impresos y en video, está basado en evidencia y puede utilizarse para enseñar a los niños habilidades necesarias en este tiempo para cuidar su salud mental y aprender a enfrentar situaciones difíciles.

Basado en la experiencia clínica del Child Mind Institute

Todos los recursos del proyecto fueron desarrollados bajo la dirección del doctor Harold Koplewicz, psiquiatra de niños y adolescentes, presidente fundador y director médico del Child Mind Institute, y liderados por David Anderson, doctor en Psicología Clínica de la Universidad de Columbia, y Janine Domingues, doctora en Psicología Clínica Infantil de la Universidad de Connecticut.

Para que los niños disfruten los cortometrajes, se contrató a un equipo creativo bilingüe. Los dos elencos trabajaron juntos en la producción. En la versión en español participó como directora la ganadora de un Emmy y periodista española Raquel Marvez, la exproductora creativa de Plaza Sésamo y de videojuegos Magaly Villacorta-Faria, el actor Danny Pino, el comediante Hari Kondabolu y el actor J. Carlos Flores, entre otros.

Pero esta no es una producción solo para niños en edad escolar. En el apartado para estudiantes hay versiones de cada tema según la edad, sea para intermedios (middle schoolers) y estudiantes de secundaria (high schoolers). A través de una serie de conversaciones, los adolescentes y jóvenes hablan de cómo han vivido situaciones de pérdida, migración y frustración, y también ocasiones en las que han sentido injusticia hacia ellos.

Los materiales para niños pueden ser desarrollados con la ayuda de los cuidadores o educadores, y los adolescentes pueden trabajarlos con un poco más de independencia, y aprender a tomar decisiones personales exitosas como producto de una mente más sana y ser más dueños de sí mismos. (O)