Dana Young es la presidente y CEO de Visit Florida, una corporación público-privada que promueve el turismo hacia ese estado peninsular del sur de los Estados Unidos.

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Young visita Guayaquil y Quito estos días para hablar sobre lo que representa para ellos Ecuador, un mercado en el que quieren ampliar su oferta turística por el gran incremento que ha tenido en los últimos años. Solo en 2021, la cifra fue de 237.000 visitantes; y en 2020 se había calculado que el ecuatoriano pasaba, en promedio, 7,3 noches, principalmente en Orlando, Miami y Fort Lauderdale.

¿A qué se debe el creciente interés en promocionar Florida en Ecuador?

Ecuador es ahora nuestro mercado internacional entrante número cinco. Entonces, obviamente, vamos a centrar nuestra atención en Ecuador y asegurarnos de hacer crecer ese mercado. Pero América Latina en su conjunto se ha vuelto cada vez más importante para Florida, incluso más de lo que era antes. De hecho, Colombia, por ejemplo, es nuestro mercado entrante número uno ahora, y Perú es el número cuatro (...). Esta región es importante para nosotros y por eso estamos construyendo estas relaciones.

¿Qué representa en cifras Ecuador para ustedes, un país con el que tienen una gran conexión aérea?

El 58 % de los ecuatorianos que vienen a Estados Unidos lo hace a Florida. Eso es muy significativo. Las aerolíneas reconocen eso añadiendo vuelos y más capacidad: solo a Guayaquil se están añadiendo 18.000 asientos entre marzo y mayo de este año; y a Quito, 7.000 en el mismo periodo. El 67 % de los vuelos que salen de su país (a EE. UU.) irá a Florida en esos meses (según sus proyecciones).

¿Cuándo vieron que el mercado ecuatoriano estaba creciendo?

Lo vimos saliendo de la pandemia. Hemos estado viendo cada vez más viajeros ecuatorianos y latinoamericanos en general, y creo que ha contribuido que Florida tiene tanta diversidad de destinos para visitar: tenemos playas, parques, compras y mucho más que ofrecer. Creo que la pandemia mostró que las personas se dan cuenta de que quieren estar afuera; quieren estar en la naturaleza; quieren hacer cosas recreativas fuera de lo tradicional: ir a un manantial o nadar con un manatí (...). Florida tiene todo eso. Entonces, nosotros estábamos abiertos, nunca cerramos y nunca lo haremos. Nuestro gobernador ha dicho que no lo haremos, pase lo que pase (...). Si un agente de viajes vende un viaje a Florida, sabrá que ese avión despega, su cliente vendrá a Florida y tendrá unas vacaciones maravillosas. Y no tienen que preocuparse por restricciones gubernamentales que arruinen las vacaciones o las cancelen.

Durante la pandemia muchos destinos estaban cerrados, pero ya están abriendo de nuevo. ¿Qué proyecciones hacen ahora que los consumidores tendrán muchas opciones?

Bueno, estamos viendo una enorme demanda reprimida, no solo en América Latina, sino en toda Europa y Canadá. La gente ama Florida en todo el mundo y quiere venir. Han estado ahorrando su dinero y no han estado viajando, y ahora están listos. No hacemos predicciones, pero mi sentido común me dice que, ahora que las fronteras están abiertas y es más fácil viajar, la gente vendrá a Florida. Yo esperaría números récord. El estado tiene tesoros escondidos, como las experiencias naturales, que se encuentran en áreas más rurales, o fuera de lo común tienen mucha demanda en este momento. Crystal River es el único lugar en el mundo donde los visitantes pueden nadar con manatíes en la naturaleza; eso es muy singular. Obviamente, los Everglades de Florida son un tesoro. Paseos en hidrodeslizadores, los cayos de Florida... Y luego, lo que todo el mundo sabe: Miami, Fort Lauderdale, Palm Beach, esa zona de las playas de la costa atlántica. Pero en el golfo de México, en el lado occidental del estado, también tenemos hermosas playas, desde (la región de) Panhandle (en Pensacola) hasta Tampa, Sarasota, Fort Myers o Naples. Queremos que estas cosas estén en sus horizontes.

El ser un destino que en gran parte es bilingüe (inglés y español) y con el que se tienen relaciones familiares ¿es un factor del aumento de la creciente demanda?

Creo que una de las razones por las que Florida es tan popular entre los viajeros latinoamericanos es que, sin importar de qué país latinoamericano vengan, se sentirán cómodos. No solo por el idioma —el español se habla ampliamente en Florida—, sino también por la comida, la cultura, el clima. Para mí, Guayaquil luce como el sur de Florida.

En Estados Unidos se aprobó presupuesto para mejorar tiempos para procesar visas

Respecto a las demoras de las visas que actualmente enfrenta el Departamento de Estado, Young comenta que el Congreso de EE. UU. acaba de aprobar un proyecto de ley de presupuesto que incluye aumentar la cantidad de personas en las oficinas que procesan las visas para cubrir los retrasos provocados por la pandemia. Por lo tanto, existe un compromiso del Gobierno de los EE. UU. para mejorar los tiempos.

Además, al consultarle por qué preferir Florida a otros destinos dentro de los Estados Unidos, reafirma que la relajación de las restricciones, siendo cada individuo quien decida qué es lo mejor para su salud, es algo que, sumado a la diversidad de opciones para visitar, hacen al estado muy atractivo para vacacionar solo, en pareja o en familia. (I)