Un estudio longitudinal realizado en Suecia reveló que la capacidad física alcanza su punto máximo antes de los 40 años y comienza a disminuir de forma progresiva décadas antes de que los efectos sean clínicamente evidentes, un patrón similar al observado previamente en atletas de élite.
Observaciones longitudinales en deportistas de alto rendimiento muestran que el rendimiento físico máximo se alcanza antes de los 35 años, incluso con entrenamiento continuo, lo que sugiere que los procesos tisulares que conducen a la disfunción muscular pueden comenzar décadas antes de ser clínicamente relevantes. Para determinar si este mismo patrón se reproduce en la población general, los investigadores recurrieron a un seguimiento longitudinal de base poblacional.
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La investigación, realizada por el Karolinska Institutet y publicada en el Journal of Cachexia, Sarcopenia and Muscle, se basó en la cohorte poblacional sueca SPAF y siguió a 427 personas nacidas en 1958 —el 48 % mujeres— que fueron sometidas a evaluaciones objetivas repetidas de su capacidad física desde los 16 hasta los 63 años. Los investigadores utilizaron modelos estadísticos para estimar los cambios asociados a la edad y al sexo a lo largo del tiempo.
Los resultados muestran que la capacidad aeróbica máxima y la resistencia muscular alcanzan su nivel más alto entre los 26 y los 36 años en ambos sexos, para luego iniciar un descenso gradual. Esta disminución comienza a un ritmo anual del 0,3 % al 0,6 % y se acelera con la edad hasta alcanzar entre el 2,0 % y el 2,5 % anual, sin diferencias significativas entre hombres y mujeres.
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En el caso de la potencia muscular, medida mediante la prueba de salto de Sargent, los hombres alcanzaron su pico alrededor de los 27 años y las mujeres a los 19. Aunque el descenso inicial fue leve, este se intensificó con el paso de los años, llegando a tasas anuales cercanas al 2,2 % en ambos sexos.
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En conjunto, la pérdida total de capacidad física desde el pico máximo hasta los 63 años osciló entre el 30 % y el 48 %, según el indicador evaluado. Además, el estudio detectó que las diferencias individuales aumentan notablemente con la edad: la variabilidad en la capacidad aeróbica se multiplicó por 25 desde la adolescencia hasta los 63 años, mientras que la potencia de salto y la resistencia muscular mostraron incrementos de casi cinco y tres veces, respectivamente.
Los autores también hallaron que mantener una mayor actividad física en el tiempo libre durante la adolescencia y adoptar hábitos activos en la edad adulta se asocia con un mejor rendimiento físico a lo largo de la vida. Asimismo, contar con educación universitaria se relacionó positivamente con una mayor capacidad aeróbica y resistencia muscular.
Según las conclusiones del estudio, estos resultados confirman que el deterioro de la capacidad física comienza antes de los 40 años en la población general y no solo en deportistas de alto rendimiento. Esta disminución temprana podría derivar en disfunción física clínicamente significativa más adelante, especialmente en personas con estilos de vida sedentarios. (I)