Los encuentros cercanos con garrapatas no son nada nuevo para Peter Krause, científico investigador sénior de la Universidad de Yale y experto en enfermedades transmitidas por garrapatas.
Tras un viaje a Block Island, frente a la costa de Rhode Island, donde las garrapatas son endémicas, Krause vivió la desagradable experiencia que, lamentablemente, se ha vuelto demasiado común para muchos otros.
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“Regresé y a la mañana siguiente noté lo que pensé que era una pequeña peca en el pecho, así que no le di importancia”, recuerda Krause, investigador principal del Departamento de Epidemiología de Enfermedades Infecciosas de la Escuela de Salud Pública de Yale. “Al día siguiente, volví a mirar y era una peca más grande, así que supe que era una garrapata”, dijo al News Yale Edu.
Si bien Krause afirma que predecir la población en cualquier estación del año puede ser difícil, una cosa es segura: las garrapatas se están multiplicando y propagando, y traen consigo enfermedades.
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¿Cuáles son las enfermedades transmitidas por garrapatas más frecuentes?
Las garrapatas transmiten microbios patógenos al alimentarse de sangre, liberando organismos en el torrente sanguíneo de la víctima. Existen alrededor de 15 microbios patógenos transmitidos por diversas garrapatas en diferentes regiones de los EE. UU.
En el noreste, la garrapata Ixodes scapularis, o garrapata del venado, transmite siete enfermedades, incluidas las conocidas como las “tres grandes”. La enfermedad de Lyme es, con diferencia, la más prevalente.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron de más de 89.000 casos de enfermedad de Lyme en 2023 en los EE. UU. Y hay indicios de que la cifra real es mucho mayor, con un estimado de 476.000 casos por año.
La segunda enfermedad más común transmitida por garrapatas de venado es la anaplasmosis.
¿Y la babesiosis conlleva el mayor riesgo?
Puede causar enfermedades muy graves, y la tasa de mortalidad de la babesiosis es mucho mayor que la de las otras dos enfermedades. Entre el 1 % y el 3 % de las personas con un sistema inmunitario normal fallecen a causa de esta enfermedad.
La cifra se eleva hasta el 20 % en personas inmunodeprimidas. Estas personas deben tener especial cuidado para evitar las picaduras de garrapatas si viven o viajan a zonas endémicas de babesiosis (incluido el noreste y el medio oeste superior de EE. UU.) y estar al tanto de la enfermedad.
¿Cuáles son algunas de las enfermedades menos comunes transmitidas por garrapatas?
De las demás enfermedades transmitidas por garrapatas de venado, la enfermedad del virus Powassan es la que genera mayor preocupación. El virus Powassan es muy poco común. Hablamos de unos 60 casos al año. Pero, lamentablemente, está aumentando.
El impacto de esta enfermedad en la salud puede ser grave, ya que puede causar daño cerebral severo. Alrededor del 50 % de las personas que se han reportado como infectadas hasta la fecha han tenido evidencia de daño cerebral, y la tasa de mortalidad es de aproximadamente el 10 %. Es un virus realmente desagradable.
¿El cambio climático está haciendo que las garrapatas sean más virulentas o más numerosas?
El calentamiento global ha tenido un efecto cuantificable en las garrapatas. Se ha documentado ampliamente la expansión hacia el norte de las garrapatas de venado. Estas no pueden sobrevivir en climas demasiado cálidos o demasiado fríos.
Cuidado con las garrapatas, portadoras de la enfermedad de Lyme
A medida que aumentan las temperaturas, Canadá está experimentando un incremento en las enfermedades transmitidas por garrapatas de venado. Nuestro laboratorio colabora actualmente con un grupo de científicos de la Agencia de Salud Pública de Canadá en relación con el reciente aumento de casos de babesiosis en el país.
¿Qué tan extendidas están las enfermedades transmitidas por garrapatas en los Estados Unidos?
Se han reportado enfermedades transmitidas por garrapatas en todos los estados de EE. UU., pero varían en tipo y frecuencia. Las enfermedades transmitidas por la garrapata del venado son más comunes y prevalentes en el noreste y el Alto Medio Oeste.
También se han reportado en el Lejano Oeste, aunque la cantidad allí es mucho menor. Y, nuevamente, estamos hablando de enfermedades transmitidas por la garrapata del venado, pero hay otras garrapatas que transmiten enfermedades.
Un ejemplo es la garrapata estrella solitaria, Amblyomma americanum, que ha llegado recientemente desde el sur, y el calentamiento global probablemente sea al menos parcialmente responsable.
Alguien encuentra una garrapata en su cuerpo. ¿Qué debe hacer?
Si la garrapata se mueve libremente, debería colocarla en un recipiente pequeño y mostrársela a los científicos de la Estación Experimental Agrícola de Connecticut o a su médico de cabecera. Ellos podrán identificar la especie de garrapata, determinar si está infectada y, de ser así, con qué patógeno(s).
Si encuentras una garrapata adherida, retírala lo antes posible. La mejor manera es usar unas pinzas para sujetarla y extraerla. También puedes intentar sacarla con la mano, pero las pinzas son la mejor opción.
Lo mejor es colocar la garrapata en un recipiente pequeño para su posible identificación. Si no es una garrapata de venado, no hay que preocuparse por la enfermedad de Lyme. Las garrapatas se alimentan durante tres a cinco días. Por lo tanto, si se quita la garrapata dentro de las 36 horas posteriores a su adhesión, no se contraerá la enfermedad de Lyme ni la babesiosis.
¿Cuáles son las mejores maneras en que las personas pueden protegerse del contacto con las garrapatas?
La forma más efectiva es mantenerse alejado del bosque y de las zonas de hierba alta. Si minimiza sus caminatas por el bosque o estas zonas, disminuirá el riesgo de contraer una enfermedad transmitida por garrapatas.
Si camina por el bosque, manténgase en el sendero. No se adentre en las zonas de hierba o matorrales, ya que allí se encuentran las garrapatas. También puede tomar medidas de protección personal.
Use pantalones largos de colores claros y una camisa de manga larga, y meta los bajos de los pantalones dentro de los calcetines para evitar que una garrapata oculta se le suba por la pierna. (I)