Así funciona el sistema inmunitario, el encargado de derrotar muchas infecciones, entre esas al coronavirus

El fortalecimiento del sistema inmunitario ha ganado mayor relevancia desde que se inició la pandemia de coronavirus. Aunque los virus poseen genes de virulencia para replicarse y evitar a las defensas, nuestro cuerpo cuenta con anticuerpos y otras herramientas para bloquearlo, se indica en una publicación del sitio web La voz de Cádiz. Pero, ¿cómo funciona realmente el sistema inmunitario? Según Alfredo Corell, catedrático de Inmunología de la Universidad de Valladolid, se trata de "una red muy compleja de células y moléculas diferentes que están interconectadas entre sí". Ante la batalla contra los virus, el sistema inmunitario cuenta con armas de diferentes niveles de especialización. Corell indica que sus herramientas básicas se pueden estratificar, artificialmente, en tres niveles. En primer lugar se encuentra el nivel cero, una muralla física "que separa el interior del exterior". Se refiere a la piel, el órgano más extenso del cuerpo humano, y metros y metros de mucosas, que recubren el sistema respiratorio, el sistema digestivo, los ojos o el tracto genitourinario: "Este es el nivel más básico de defensa, pero no por eso deja de ser muy importante", afirma."Está formada por células que funcionan como ladrillos y que están unidas por conexiones muy fuertes, que constituyen una barrera física inexpugnable", señala. Aunque puede haber excepciones, por ejemplo, cuando hay daños en los epitelios, como ocurre cuando nos cepillamos los dientes con fuerza y rompemos la barrera de la mucosa oral.Además, "las células mucosas secretan sustancias que lo convierten en un ambiente hostil", creando así una barrera química, dice Corell. En la piel tenemos un pH ligeramente ácido, de 5,5, que dificulta la aparición de infecciones. Además contamos con la "ayuda" que brinda la microbiota, una batería de más de 500 tipos de hongos y bacterias que dificultan la proliferación de los microorganismos patógenos.Luego de la primera línea de defensa se encuentra nuestra inmunidad innata o natural, que se encuentra atenta las 24 horas del día para responder ante cualquier amenaza rápidamente. "Esta no cambia a lo largo de la vida y responde siempre igual sin importar de qué patógeno se trate o si es la primera o la segunda infección", afirma Correll.Esta inmunidad empieza cuando las células infectadas producen unas moléculas, conocidas como interferones, que avisan a células vecinas para que paralicen la producción de proteínas y así evitar que estén propensas a fabricar nuevos virus. Muchas de estas células y sustancias desencadenan el proceso denominado "inflamación", que es uno de los efectos característicos de la activación de la inmunidad innata, de forma que en aquellos lugares donde se produce esta reacción inmunitaria notaremos hinchazón, enrojecimiento, calor y dolor. Además, acabarán también participando células de mayor nivel y se reparará el tejido infectado. Cuando la inmunidad innata no logra contener la infección, la respuesta de defensa termina. No obstante, al no ser suficientes estas defensas, entran en juego las "unidades" más especializadas, que constituyen la inmunidad adaptativa o específica. "Esta respuesta tiene un nivel de complejidad muy alto y solo está presente en vertebrados, alcanzando en los mamíferos el máximo nivel de desarrollo", explica Alfredo Corell. En general, esta respuesta tarda más en adaptarse que la innata, pero es eficaz cuando la primera falla. Los elementos más importantes de este nivel son los linfocitos B y T: los T se llaman así porque se diferencian en el timo y los B porque se descubrieron en la bursa de los pájaros. No obstante, en el ser humano estas células se diferencian dentro de los huesos, en la médula ósea. Tanto los linfocitos B como los T se caracterizan por una peculiaridad: "En su superficie hay moléculas que reconocen a agentes infecciosos de forma muy específica, comparable al acoplamiento de una llave en una cerradura: su conexión es muy, muy exacta", detalla el experto."Estas células, los linfocitos B y T, tienen unos receptores con un sistema genético único que combina fragmentos de genes al azar. (...) El mecanismo es similar al de una lotería, con cinco bombos, donde los genes se organizan en bloques y se combinan al azar", dice Corell.Para asesinar a células infectadas o tumorales, los linfocitos T "producen dos tipos de sustancias: una crea un poro, que agujerea la célula, a través del que se inyectan enzimas que inducen el suicidio celular, denominado apoptosis", indica el profesor. "El otro mecanismo depende de una estructura de su membrana, en su exterior, que también induce el suicidio de la célula infectada o tumoral. Estos dos son mecanismos alternativos y complementarios".También están los linfocitos B, que tienen como función fundamental la síntesis de los anticuerpos o inmunoglobulinas. "Estas producen distintas citocinas, unas moléculas pequeñas y solubles que trabajan como mensajeras y que trasladan órdenes del tipo asesinato, de producción de anticuerpos, de aumentar la inflamación, etc".El rol de los anticuerpos es reconocer el antígeno de forma específica, para señalizárselo a otras células, aunque en algunas ocasiones son capaces de neutralizar por completo al patógeno: "Los anticuerpos son verdaderos misiles, con un grado de especificidad máxima", ha comentado Corell. Son además, armas muy versátiles y ponen en marcha mecanismos alternativos y complementarios para la muerte del agresor. Luego de eliminarse la infección, la mayoría de las células B y T declinan y mueren, pero una pequeña fracción sigue circulando por la sangre, en forma de células de memoria. Lo mejor es que están listas para volver a reconocerlo y poner en marcha la respuesta adaptativa, capaz de tener éxito cuando la innata es insuficiente, y con mayor rapidez y eficacia que en la primera batalla. (I)

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