Investigaciones arqueológicas y antropológicas de mediados del siglo pasado, dieron pábulo a la idea de que existía una línea directa de evolución que iba del Australopithecus africanus, que vivió alrededor de 2,5 millones de años atrás, al Homo habilis, que fue capaz de producir herramientas de piedra, y de este al Homo erectus, que podía caminar erecto y vivió hace más de un millón de años, hasta el Homo sapiens, vale decir el hombre actual, que aparece 90 mil años atrás.
El estudio de huesos fósiles también mostró que el proceso de evolución de los homínidos hasta el hombre actual se produjo en África Oriental, en territorios que hoy pertenecen a Etiopía, Kenia, Tanzania, y Sudáfrica. Desde esta amplia región, ocurrieron migraciones sucesivas hacia el resto del mundo del Homo habilis hasta el Homo sapiens.
Hoy en día las investigaciones abarcan la estructura anatómica de los restos fósiles de África Oriental y otros sitios, análisis paleoneurológicos, antropología molecular, evolución genética y del cromosoma Y. Estas investigaciones revelan que no existe aquella línea, única y continua, de evolución biológica desde el homínido hasta el hombre actual, sino que se trata, al contrario, de un complejo y bien ramificado árbol genealógico que, por una parte, permite descartar la hipótesis de que el Homo erectus sea antecesor nuestro (pues pertenece a una rama distinta) mientras, por otra parte, establece que han existido cerca de diez especies del género Homo, especies que varias de ellas fueron contemporáneas entre sí, y vivieron de 1 a 1,5 millones de años atrás, siendo el Homo heidelbergensis el más próximo antecesor del Homo sapiens.
Actualmente estudios minuciosos revelan los cambios genéticos que se produjeron en nuestros antepasados a lo largo del tiempo, la historia de su desarrollo cerebral, no tanto en tamaño cuanto en complejidad, el impacto de la creación del lenguaje y otros factores cruciales de la evolución; sin embargo, subsiste una gran interrogante: ¿cómo y por qué desaparecieron no solo aquella decena de especies del genero Homo sino también las otras especies de homínidos, mientras sobrevivió únicamente la del Homo sapiens?¿Qué papel jugó la adaptación al medio, la cambiante alimentación y otros factores?
¿Cómo y por qué desaparecieron varias especies del genero Homo mientras sobrevivió únicamente la del Homo sapiens?
