La Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de confirmar que un asteroide cercano a la Tierra, que inicialmente suponía una amenaza para nuestro planeta, ya no es un riesgo.

Bautizado como “2021 QM1″ –con un diámetro estimado de entre 35 y 80 metros–, el asteroide fue descubierto inicialmente el 28 de agosto de 2021 por el observatorio Mount Lemmon, ubicado al norte de Tucson, Arizona.

Observaciones de seguimiento de rutina de telescopios de todo el mundo empezaron a indicar un riesgo de acercamiento peligroso a la Tierra en 2052, por lo que fue incluido en la “lista de riesgo”.

Sin embargo, las observaciones de seguimiento y el análisis del asteroide más débil jamás observado han confirmado que no hay posibilidad de que impacte en dicha fecha y, por tanto, ha sido eliminado de la temida lista.

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“Con el Día del Asteroide en Vivo 2022 fijado para el 30 de junio, podemos afirmar sin temor a equivocarnos que el asteroide más peligroso conocido por la humanidad en el último año no impactará, al menos durante el próximo siglo”, aseguró la ESA.

Peligroso asteroide: difícil de detectar

“Podríamos ver sus caminos futuros alrededor del Sol, y en 2052 podría acercarse peligrosamente a la Tierra. Cuanto más se observaba el asteroide, mayor era el riesgo”, explica en un comunicado Richard Moissl, jefe de Defensa Planetaria de la ESA.

Justo cuando el riesgo parecía aumentar, se produjo una alineación cósmica: la trayectoria del asteroide lo acercó al Sol visto desde la Tierra, y durante meses se volvió imposible de ver debido al resplandor brillante de nuestra estrella.

“Pero para colmo, sabíamos que 2021 QM1 también se estaba alejando de la Tierra en su órbita actual, lo que significa que para cuando desapareciera del resplandor del Sol, podría ser demasiado débil para detectarlo”, explica Marco Micheli, astrónomo del NEOCC (Near-Earth Object Coordination Centre).

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Según el comunicado, el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral estaba preparado y listo para reanudar el seguimiento. Tan pronto como el asteroide de 50 metros se alejara de la luz del sol, y si las condiciones climáticas lo permitieran, el VLT de ESO enfocaría su espejo de 8 m en la roca que desaparece.

“Tuvimos una breve ventana para detectar nuestro peligroso asteroide”, explicó Olivier Hainaut, astrónomo de ESO. “Para empeorar las cosas, estaba pasando por una región del cielo con la Vía Láctea justo detrás. Nuestro asteroide pequeño, tenue y en retroceso tendría que encontrarse contra un fondo de miles de estrellas. Estas resultarían ser algunas de las observaciones de asteroides más complicadas que jamás hayamos hecho”.

Durante la noche del 24 de mayo, el VLT de ESO tomó una serie de nuevas imágenes. Los datos llegaron y Olivier y Marco comenzaron a procesarlos, apilando las observaciones posteriores una encima de la otra y eliminando las estrellas de fondo.

Asteroide 2021 QM1, eliminado de la lista de riesgos

Finalmente, el trabajo dio fruto y se logró una detección positiva del asteroide más débil jamás observado. Con una magnitud de 27 en la escala utilizada por los astrónomos para describir el brillo de los objetos en el cielo, 2021 QM1 fue 250 millones de veces más débil que las estrellas más débiles visibles a simple vista desde un punto oscuro.

Con estas nuevas observaciones, la trayectoria del asteroide se refinó, descartando un impacto en 2052, y 2021 QM1 fue eliminado de la lista de riesgos de la ESA, en las que se cuentan 1.377 objetos. (I)