Exastrofísica de la NASA relata en un libro sobre los planetas donde considera que podría existir vida extraterrestre

Un mundo acuático gobernado por criaturas parecidas a pulpos. Un planeta dividido por la luz y la oscuridad donde el sol nunca sale. Y un infierno de lava donde llueve roca fundida del cielo.Aunque parezcan descripciones de mundos extraños en novelas de ciencia ficción, estas son algunos de los ‘exoplanetas’ que con mayor probabilidad albergan extraterrestres. Docenas de estos exoplanetas, planetas que orbitan alrededor de estrellas fuera de nuestro sistema solar, que han sido clasificados como “potencialmente habitables” o “similares a la Tierra” han sido documentados con fascinante detalle en un nuevo libro. En Alien Earths, la Dra. Lisa Kaltenegger, ex revisora de misiones de la NASA, escribe que los avances astronómicos en las últimas tres décadas han significado que estemos viviendo en “una era dorada de exploración completamente nueva”.Desde 1992, cuando se descubrió el primer exoplaneta, se han confirmado 5.000 más sólo en nuestra galaxia. De ellos, 70 tienen los elementos justos para que exista vida.Dado que algunos de ellos están a 17.000 años luz, el Dr. Kaltenegge dice que el próximo desafío de la humanidad será reunir la creatividad necesaria para detectar y comunicarse con formas de vida extraterrestres. . “Espero transmitir lo difícil que será la búsqueda de vida extraterrestre”, escribe la Dra. Kaltenegger en su libro. “Es posible que ni siquiera lo reconozcamos cuando nos esté mirando a la cara”. “Resolver el enigma de estos nuevos mundos requiere utilizar una amplia gama de herramientas, como cultivar biota colorida en nuestro laboratorio de biología y remontarse a la larga historia de la evolución de la Tierra en busca de pistas sobre qué buscar”, explicó.La Dr. Kaltenegger, que también es directora fundadora del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell y profesora, dijo que la Tierra tendrá que convertirse en “nuestro laboratorio” a medida que probamos nuevas ideas sobre cómo la vida podría evolucionar de manera diferente en la galaxia. En este momento, según el Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico, 29 de los exoplanetas rocosos identificados son los que tienen más probabilidades de sustentar vida, o al menos vida tal como la conocemos en la Tierra. Aproximadamente otros 41 más, informan los astrónomos, parecen ser “mundos acuáticos” o miniversiones del planeta Neptuno, lo que los convierte en posibles, aunque menos probables, candidatos también para vida extraterrestre. El enorme telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA, de 10 mil millones de dólares, que se lanzó en 2021 y recolecta luz del espacio distante con un espejo seis veces más grande que su famoso predecesor , el Hubble, ha provocado una bonanza de estos nuevos descubrimientos de exoplanetas.“El JWST es el primer telescopio capaz de capturar con su espejo de 6,5 metros la luz suficiente para explorar la composición química de la atmósfera de otros mundos rocosos”, dijo el Dr. Kaltenegger a Big Think.Según la Dr. Kaltenegger, los signos de vida extraterrestre en otros mundos están “escritos en la luz de un planeta, si sabes leerla”. Cuando la luz de estrellas distantes atraviesa o rebota en la atmósfera de un exoplaneta, como ella dijo, “la composición química de la atmósfera de un mundo extraño está codificada en la luz que llega a mi telescopio”.Los planetas más distantes, como ese mundo de lava, CoRoT-7 b, a 489 años luz de la Tierra, serían demasiado castigadores en su interminable calor de magma para albergar vida.Pero aquí hay sólo tres de los sistemas estelares distantes cuyos exoplanetas han ofrecido pistas provocadoras a su luz de que pueden albergar vida extraterrestre no descubierta. “La vida que nunca abandonó los océanos podría ser fascinantemente más extraña de lo que jamás podríamos imaginar”, escribe el Dr. Kaltenegger en “Alien Earths”.Y la estrella ‘enana naranja’ Kepler-62, aproximadamente a 980 años luz de nuestro sistema solar, tiene al menos dos probables mundos acuáticos orbitando a su alrededor: Kepler 62-e y Kepler 62-f. Ambos exoplanetas tienen tamaños comprendidos entre la Tierra y Neptuno , siendo Kepler 62-f uno de los “planetas más prometedores descubiertos” para albergar vida extraterrestre según un documento de investigación de la NASA de 2015. ¿Pero qué podría vivir allí?“Las criaturas parecidas a pulpos, los heptápodos, imaginadas en la novela de ciencia ficción de Ted Chiang de 1998, Story of Your Life, la base de la película Arrival de 2016, pasan por mi mente cuando pienso en grandes mundos oceánicos ”, dijo las Dr. Kaltenegger.En el drama de ciencia ficción de 2016, del director Denis Villeneuve, criaturas alienígenas altas y con tentáculos le enseñan a una lingüista humana interpretada por Amy Adams un lenguaje que literalmente cambia sus percepciones del espacio y el tiempo.A sólo 40 años luz de la Tierra, un grupo muy compacto de exoplanetas que giran alrededor del sol rojo Trappist-1 parece tener tres mundos vecinos ubicados dentro de su “zona habitable”, y todos ellos podrían albergar vida, según la Dr. Kaltenegger.“¿Cuánto avanzaría nuestra capacidad de viajes espaciales”, se pregunta en Alien Earths, “si hubiera otro mundo habitable orbitando nuestro Sol, y mucho menos varios”.De los siete exoplanetas más cercanos a Trappist-1, denominados Trappist-1b a Trappist-1h, dos han llamado más la atención de los astrónomos por sus temperaturas suaves y otras características “perfectas”: Trappist-1e y Trappist-1f.Con una masa de poco menos del 70 por ciento del tamaño de la Tierra, Trappist-1e orbita su sol a sólo 2,7 millones de millas de distancia, una mera fracción de los 93,6 millones de millas entre la Tierra y el sol.Trappist-1f, que es sólo un cuatro por ciento más grande que la Tierra , orbita la estrella no mucho más lejos, a sólo 3,6 millones de millas de distancia.De hecho, algunos científicos creen que existe una gran posibilidad de que la vida extraterrestre en Trappist-1e pueda estar estudiando nuestro propio planeta desde la distancia, si tuvieran en funcionamiento telescopios tan sofisticados como el telescopio James Webb de la NASA.Uno de los vecinos más cercanos de nuestro sistema solar, el sistema estelar Próxima Centauri, está a sólo 4,25 años luz de distancia, o aproximadamente una décima parte de la distancia de sistemas estelares como Trappist-1. Su mundo “más probable que sea habitable”, Próxima Centauri b, está bloqueado por mareas con su estrella anfitriona, lo que significa, en palabras de la Dr. Kaltenegger, que es un planeta “donde el sol nunca se pone ni sale”.Ella imagina que la vida se congrega alrededor del anillo de anochecer o amanecer permanente, según la perspectiva de cada uno, que separa los lados claro y oscuro de Próxima Centauri b, disfrutando de la cantidad justa de energía solar de su estrella para sobrevivir.“Nubes rojas e hinchadas llenan un cielo anaranjado, muy por encima del musgo púrpura que salpica las pocas islas expuestas en el horizonte”, escribe en Alien Earths. “Las olas rompen en las pequeñas extensiones de costa, brillando bajo la luz roja del sol”.Al pasar una linterna más allá de la frontera hacia el lado oscuro de Próxima Centauri b, continúa el Dr. Kaltenegger, probablemente se podría descubrir que muchas especies evolucionaron para generar luz por sí mismas. (I)

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