Cuál es la diferencia entre un asteroide, un meteorito y otras rocas espaciales

El espacio exterior continúa siendo un sitio lleno de desconocimientos para la humanidad. Es precisamente por ello que se realizan constantes estudios e investigaciones para obtener más información sobre lo que está fuera del planeta Tierra.

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En el espacio se pueden encontrar elementos como asteroides, meteoritos, entre otros objetos espaciales, que en algunos casos puede ser vistos desde algún punto en la Tierra. ¿Qué los diferencia?

Los pequeños cuerpos de nuestro sistema solar (asteroides, cometas y meteoritos) contienen grandes sorpresas. Estos trozos de roca, hielo y metal son restos de la formación de nuestro sistema solar hace 4.600 millones de años. Se parecen mucho a un registro fósil de nuestro sistema solar primitivo. Actualmente hay 1.113.527 asteroides conocidos y 3.743 cometas conocidos.

Asteroides

De acuerdo a National Geographic, una asteroide consiste por definición en un cuerpo rocoso, ya sea carbonáceo o metálico, con un tamaño inferior al de un planeta y superior al de un meteroide.

Su órbita se localiza entre el Sol y la de Neptuno, oscilando habitualmente entre Marte y Júpiter, desviándose en ocasiones por su cruce con planetas de mayor tamaño.

Los asteroides son más pequeños que un planeta, pero más grandes que los objetos del tamaño de un trozo de roca que llamamos meteoroides.

Los asteroides, a veces llamados planetas menores, son restos rocosos y sin aire que quedaron de la formación temprana de nuestro sistema solar hace unos 4.600 millones de años. El recuento actual de asteroides conocidos es: 1.113.527.

Meteoros

Cuando los meteoroides entran en la atmósfera de la Tierra (o de otro planeta, como Marte) a gran velocidad y se queman, las bolas de fuego o “estrellas fugaces” se denominan meteoros. Cuando un meteoroide sobrevive a un viaje a través de la atmósfera y golpea el suelo, se llama meteorito.

Por su parte, el sitio Space Place detalla que los meteoritos son el resultado de un meteoroide, una pequeña parte de un asteroide o cometa que arde al entrar en la atmósfera terrestre y crea un haz de luz en el cielo.

“A veces, un asteroide puede aplastar a otro. Esto puede causar la separación de pequeñas piezas del asteroide. Esas piezas se llaman meteoroides”, se explica en el sitio.

Si alguno de estos meteoroides llega a la Tierra, se llama meteorito. Los meteoros, meteoroides y meteoritos normalmente se originan a partir de asteroides y cometas. Por ejemplo, si la Tierra pasa a través de la cola de un cometa, gran parte de los desechos se queman en la atmósfera y forman una lluvia de meteoritos.

Cometas

Por otro lado, los cometas son cuerpos compuestos de hielo, rocas y materia orgánica que orbitan al Sol. El hielo puede evaporarse con la luz del Sol y podemos ver el polvo y gas resultante en forma de cola o atmósfera conocida como “coma”.

Cuando se congelan, son del tamaño de un pueblo pequeño. Cuando la órbita de un cometa lo acerca al Sol, se calienta y arroja polvo y gases a una cabeza brillante gigante más grande que la mayoría de los planetas. El polvo y los gases forman una cola que se aleja del Sol por millones de millas. Es probable que haya miles de millones de cometas orbitando nuestro Sol en el Cinturón de Kuiper y en la Nube de Oort, incluso más distante. El número actual de cometas conocidos es: 3.743. (I)