Los científicos han descubierto una capa oculta de la Tierra, que se encuentra 100 millas debajo de la superficie y cubre al menos el 44% del planeta.

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Esta región previamente desconocida de roca fundida es parte de la astenosfera, ubicada debajo de placas tectónicas en el manto superior, que forma un límite suave que permite que las losas de roca sólida se muevan.

Si bien el descubrimiento es significativo, hace añicos las teorías arraigadas de que las rocas fundidas influyen en la viscosidad de la astenosfera.

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Junlin Hua, de la Universidad de Texas (Austin), dijo en un comunicado: “Cuando pensamos en algo que se derrite, intuitivamente pensamos que el derretimiento debe jugar un papel importante en la viscosidad del material. Pero lo que encontramos es que incluso cuando la fracción de fusión es bastante alta, su efecto sobre el flujo del manto es muy pequeño”.

Teorías anteriores han sugerido que el movimiento de estas placas tectónicas probablemente sea causado por corrientes de convección en la roca fundida en el manto de la Tierra debajo de la corteza. Esta idea explicaría cómo las losas de roca sólida pueden moverse sin problemas bajo la superficie.

Sin embargo, los investigadores de la Universidad de Texas, han descartado esta teoría. Y si bien puede parecer un golpe para la comunidad científica, el coautor Thorsten Becker dijo que esto significa una variable menos complicada para los modelos informáticos de la Tierra.

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“No podemos descartar que el derretimiento local no importe”, dijo Becker, quien diseña modelos geodinámicos de la Tierra en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas de la Escuela Jackson. “Pero creo que nos lleva a ver estas observaciones de fusión como un marcador de lo que está sucediendo en la Tierra, y no necesariamente como una contribución activa a nada”.

Hasta ahora se conoce que la Tierra está compuesta por tres capas internas: corteza, manto y núcleo.

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La idea de buscar una nueva capa en el interior de la Tierra se le ocurrió a Hua mientras estudiaba imágenes sísmicas del manto debajo de Turquía durante su investigación doctoral. Turquía está asentada en una zona muy sísmica y esta semana ha soportado al menos dos terremotos de más de 7 de magnitud.

Intrigado por los signos de roca parcialmente fundida debajo de la corteza, Hua compiló imágenes similares de otras estaciones sísmicas hasta que tuvo un mapa global de la astenosfera.

Lo que él y otros habían tomado como una anomalía era un lugar común en todo el mundo y aparecía en las lecturas sísmicas donde la astenosfera estaba más caliente.

La siguiente sorpresa llegó cuando comparó su mapa de fusión con las mediciones sísmicas del movimiento tectónico y no encontró ninguna correlación, a pesar de que la capa de fusión abarcaba casi la mitad de la Tierra.

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La coautora Karen Fischer, sismóloga y profesora de la Universidad de Brown, dijo: “Este trabajo es importante porque comprender las propiedades de la astenosfera y los orígenes de por qué es débil es fundamental para comprender la tectónica de placas”.

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