El árbol de huilco (Anadenanthera colubrina o Schinus molle), originario de las regiones andinas de América del Sur, ha prosperado durante siglos en dos parroquias rurales de Loja, Ecuador: en Vilcabamba, conocida también como ‘valle de la longevidad’, y en la zona aledaña de Malacatos.
En ambas localidades el clima templado y las condiciones secas han permitido el florecimiento natural de esta especie, valorada por su sombra refrescante, sus hojas aromáticas y por sus propiedades medicinales, destaca el Gobierno parroquial de Vilcabamba, en una publicación de 2024.
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Los residentes utilizan las hojas y corteza para tratar dolencias. Por ejemplo, se hacen infusiones con la corteza y raíces para aliviar enfermedades respiratorias.
También, se la usa para tratar afecciones del hígado y como analgésico. Las hojas secas se pulverizan y se suelen aplicar externamente en heridas para cicatrizar; y las semillas contienen alcaloides indólicos.
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En un artículo del portal Terra Ecuador se menciona que un “reporte de 1571 cuenta que los incas lo utilizaban para reanimar a sus enfermos”.
“Si bien el huilco se encuentra en otras partes de los Andes, su relación con Vilcabamba es especial debido a la percepción de este lugar como un refugio de salud y bienestar”, señala el Gobierno parroquial de Vilcabamba al referirse a que el ambiente limpio, en el que la abundancia del huilco contribuye con su capacidad para purificar el aire, podría haber influido en la longevidad de sus habitantes.
En este valle, a 1.700 metros sobre el nivel del mar, hay habitantes que sobrepasan los cien años. Entre ellos hay extranjeros, que son atraídos y cautivados por este ambiente natural que ganó notoriedad en la década de los 70 luego de que la revista National Geographic identificara a Vilcabamba como una de las “tres islas de la longevidad” del mundo en un reportaje.
“Esta conexión histórica y ecológica ha hecho del huilco un símbolo de la vida saludable y natural que define a Vilcabamba”, acota el Gobierno parroquial de Vilcabamba.
Otros beneficios
La longevidad de sus habitantes también se debería a las propiedades de las aguas de los ríos Chamba y Uchina, que poseen beneficios medicinales que son capaces de eliminar el colesterol y curar el reumatismo.
Así lo destaca la Gobernación de Loja, entidad que señala que -según criterios científicos- la presencia de magnesio en los ríos de este valle produce un efecto de ‘chelación’, es decir, “la capacidad de diluir grasas y minerales como el calcio, determinantes en la arteriosclerosis”.
En Vilcabamba se mantiene una temperatura entre los 18 y 22 grados centígrados durante todo el año, lo cual contribuye “al buen funcionamiento del corazón y favorece para que no haya infecciones porque no hay cambios bruscos de temperatura”, apunta la Gobernación.
Esta institución resalta que en Vilcabamba se han realizado investigaciones médicas y científicas internacionales sobre la longevidad de su gente. Estos estudios se enfocaron, añade, en su alimentación -con poca grasa y alto contenido de fibra- y las condiciones de sus huesos, corazón y capacidades respiratorias.
Los resultados de estos análisis -acota- detallan que los residentes longevos conservan sus arterias permeables, su corazón sano y sus retinas casi no tienen diferencia con las de una persona de 45 años que vive en la ciudad.
Vilcabamba fue nombrado en 2023 como el segundo Rincón Mágico del país. Con esta distinción, el Ministerio de Turismo reconoce a los destinos con identidad cultural, que cuentan con atractivos, servicios, actividades y experiencias turísticas, e impulsan su promoción a nivel nacional e internacional. (I)