Un masivo apagón golpeó a Panamá este domingo, tres días antes de la llegada del papa Francisco, dejando a gran parte del país con los grifos de agua secos, semáforos inactivos y comercios a oscuras.

El presidente Juan Carlos Varela llamó a la calma, a la vez que negó que la falla esté vinculada con la Jornada Mundial de la Juventud-2019, evento católico en el marco del cual se produce la visita del papa, quien llegará el miércoles y se irá el próximo domingo 27 de enero.

"De inmediato se activaron todos los protocolos de seguridad y emergencia (...). Hacemos un llamado al país a mantener la normalidad", dijo Varela en una rueda de prensa en la sede de la Empresa de Transmisión Eléctrica, S.A. (ETESA).

A las 11:42 locales se produjo el corte en Ciudad de Panamá y amplias regiones de la provincia, precisó el gerente de ETESA, Gilberto Ferrari, quien aseguró que el 70% del servicio ha sido restablecido.

Otros países de Centroamérica, como los vecinos Costa Rica y Nicaragua, también se vieron afectados.

"Venía en el metro y nos desalojaron", contó en la calle Pedro Flores, ingeniero de 23 años, quien -declarándose como feligrés- espera que la falla se solucione pronto. Todas las estaciones del subterráneo en la capital panameña paralizaron operaciones.

Flores confía en que la estadía del papa sea un impulso "espiritual y económico".

El gobierno estima que la Jornada Mundial de la Juventud tendrá un impacto directo de unos 388 millones de dólares.

"A mí no me importa el papa, me importa mi casa y qué hacemos. ¡Qué desastre!", se quejó por su parte Dalicia González, de 38 años y madre de cuatro hijos, quien compraba una golosina en un comercio sin luz.

A pesar del corte, el aeropuerto internacional de Tocumen y el neurálgico Canal de Panamá mantuvieron operaciones.

El apagón perturbó el suministro de agua en distintas zonas del país, al quedar inutilizadas las plantas potabilizadoras, informó en Twitter el Instituto de Acueductos y Alcantarillados Nacionales de Panamá (IDAAN).

Ferrari informó que el corte se originó por problemas con la línea de energía entre la localidad de La Chorrera y Ciudad de Panamá, separadas por unos 35 kilómetros, aunque aclaró que las causas aún están por determinarse.

Domingo Espitia, coordinador de las fuerzas de seguridad con motivo de la visita de Francisco, aseguró que "el Estado panameño está preparado para este tipo de contingencias".

Las declaraciones fueron realizadas en una rueda prensa en la que estaba previsto ofrecer un balance de las actividades previas a la Jornada Mundial de la Juventud, pero que terminó girando alrededor del apagón.

El aeropuerto de Tocumen mantuvo "operaciones a 100%", agregó el funcionario.

Refiriéndose a las fallas en los semáforos, Espitia aseveró que 'inmediatamente' las autoridades "tomaron el control" para "regular el flujo vehicular" en las principales vías de la capital y otras localidades panameñas.

Por su parte, la autoridad del Canal de Panamá aseguró en Twitter que "los sistemas de respaldo (...) se reactivaron para restablecer el fluido eléctrico". El tránsito de buques no se vio afectado, añadió.

Francisco realiza su vigésimo sexto viaje desde que fue nombrado papa a inicios de 2013, con 40 países visitados.

Se trata a la vez de la primera visita de un sumo pontífice de la Iglesia Católica al país caribeño desde 1983, cuando Juan Pablo II estuvo un día como parte de una gira por América Central.

El arzobispo de Panamá, monseñor Domingo Ulloa, agradeció las gestiones de los cuerpos de seguridad durante los preparativos para la cita, aunque aprovechó para hacer una fugaz referencia al apagón al expresar "gratitud" a las autoridades por "dar respuestas".

"Hasta la respuesta de por qué (ocurrió) el apagón y si eso va a seguir sucediendo", expresó Ulloa, con tono de broma, antes de retirarse precipitadamente del encuentro con periodistas en el Centro de Convenciones Atlapa.

Se espera la participación de al menos 200.000 peregrinos procedentes de 150 países durante la Jornada Mundial de la Juventud.

Francisco adelantó en un video que difundió antes de su viaje que instará a los jóvenes a "cambiar el mundo" ante la pobreza, la violencia y la migración. (I)