Una empresa privada planea usar naves robóticas para lanzar una serie de misiones comerciales a la Luna, unos 45 años después del último alunizaje de la NASA, dijeron funcionarios el miércoles.

Moon Express, con sede en Cabo Cañaveral, Florida, está desarrollando una flota de naves robóticas de bajo costo que pueden ser ensambladas como Legos para manejar misiones cada vez más complejas, dijo en una entrevista el fundador y presidente ejecutivo de la compañía, Bob Richards.

La nave inicial, conocida como MX-1E, tiene programado un vuelo antes de fin de año a bordo de un propulsor de Rocket Lab Electron, que será lanzado desde Nueva Zelanda. Moon Express espera que la misión consiga un premio de 20 millones de dólares de Google, pero Richards afirmó que ganar eso no es esencial.

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Moon Express ha recaudado más de 45 millones de dólares de inversores privados para construir su primera nave espacial y para comprar servicios de lanzamiento. "El premio Lunar X de Google (...) sería mejor aún", sostuvo Richards.

Premio de Google

Google ofrece un premio de 20 millones de dólares para el primer equipo con financiamiento privado que logre aterrizar una nave espacial en la Luna; que vuele, conduzca o salte al menos 500 metros y envíe fotos y videos a la Tierra. El segundo premio es de 5 millones de dólares.

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Los aspirantes tienen hasta el 31 de diciembre para lanzar sus naves espaciales. Google también ofrece dinero para otros logros, como viajar 5 kilómetros, bajar cerca del sitio del aterrizaje de una misión Apolo o hallar evidencia de agua.

Richards presentó el diseño de su nave espacial en Washington el miércoles.

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Además de competir por el premio Lunar X, Moon Express enviará equipamiento científico y cargas para al menos tres clientes, incluyendo a Celestis, con sede en Houston, que ofrece vuelos espaciales para restos cremados.

La compañía de Richards planea establecer una base operada por robots en el polo sur de la Luna para buscar agua y otros materiales. Para 2020, Moon Express espera devolver muestras lunares a la Tierra para investigación y ventas comerciales. (I)