El árbol ecuatoriano que permaneció oculto a la ciencia: ‘Spirotheca zapotillana’

Un equipo de la Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL) ha compartido un hallazgo en los bosques secos de las provincias de Loja y El Oro: la identificación de una nueva especie de árbol, Spirotheca zapotillana .Este árbol había permanecido oculto a la ciencia, a pesar del intenso trabajo realizado en la zona. Era frecuentemente confundido con Ceiba insignis (ceibo gris) por la coloración de su tronco y los aguijones que lo cubren. “Su descubrimiento, publicado en la revista especializada PhytoKeys , resuelve un misterio botánico de décadas sobre un espécimen anómalo colectado en 1978 ″, escribe Javier Vázquez Fernández, periodista especializado en ciencia, documentalista, responsable de cultura científica en la UTPL y coeditor y redactor de la revista Perspectivas de investigación. “Este hito científico representa la primera especie arbórea de la familia Malvaceae descrita para esta región luego de al menos 50 años”. Es decir que por primera vez se reporta y describe una especie del género Spirotheca en los bosques secos de Ecuador, un ecosistema catalogado entre los más amenazados del planeta . Por otro lado, el hecho de que un árbol grande y fácilmente visible haya permanecido sin ser descrito formalmente en un ecosistema relativamente bien estudiado es extraordinario. Como señala Jorge Armijos, investigador principal de la investigación, este hallazgo es análogo a “encontrar un elefante blanco en la plaza central: estuvo allí todo el tiempo, pero pasó desapercibido ante nuestras miradas ”.Según manifiesta Carlos Iván Espinosa, coordinador del Laboratorio de Ecología Tropical y Servicios Ecosistémicos (EcoSs Lab), “llevamos estudiando meticulosamente el bosque seco tropical del sur de Ecuador por más de 15 años”, y este descubrimiento es un testimonio de que la investigación científica a largo plazo es la clave para desvelar la verdadera diversidad de nuestro planeta. Su hábitat natural son las laderas rocosas de los bosques secos de Loja y El Oro . Está catalogada en peligro (EN) por su reducida área de ocupación (52 km²) y la intensa presión ganadera.Alcanza los 15 metros de altura y está cubierto por distintivas espinas cónicas que a menudo causaban su confusión con el Ceiba insignis .El género Spirotheca recibe su nombre de una característica floral única: las anteras están fuertemente enrolladas en espiral dentro del capullo floral antes de la antesis (la apertura de la flor).Son una de sus señas de identidad, con pétalos carnosos de un color rojo brillante que nacen erectos en cimas de tres a cinco y florecen durante la estación seca.Son cápsulas oblongas de cinco valvas. Al madurar, se abren para liberar las semillas envueltas en un abundante kapok (fibra algodonosa) marrón, otra característica que la diferencia de especies afines que tienen kapok blanco.

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