El barbero de Central Park que atrae a los visitantes con sus cortes al aire libre

Poco después de que el coronavirus confinara a Nueva York hace más de un año, Herman James tomó sus tijeras, salió a la calle y se creó una nueva identidad: el barbero de Central Park. Un año después el negocio marcha viento en popa para este hombre de 33 años, el único peluquero del pulmón verde de Manhattan y una nueva atracción en el parque conocido por sus músicos, bailarines de hip hop y patinadores de música disco. “Me encanta ser un pionero y tener un monopolio” , dice James entre dos cortes en su nuevo negocio, una silla plegable bajo una pérgola cubierta de follaje cerca del memorial a John Lennon en Strawberry Fields.Tras un trayecto de 45 minutos desde su hogar en Brooklyn, James abre su pequeña valija con ruedas, saca las tijeras, la maquinilla de cortar pelo y un espejo y los cuelga en ganchos de la pérgola de madera con vista a un lago donde los neoyorquinos se pasean en bote. Coloca los productos para el cabello en fila en el piso, y tiende una capa sobre la silla. No hay un poste rojo, blanco y azul, típico de las barberías en Estados Unidos, pero desenrolla un cartel en el que se lee: “El barbero de Central Park: ¡cortes de pelo gratis!”. James comenzó a ofrecer cortes gratuitos de cabello y de barba en el parque en mayo de 2020, cuando las restricciones a raíz de la pandemia cerraron de manera temporaria todos los comercios no esenciales de Nueva York, incluido el negocio donde trabajaba.Esperaba que los cortes dieran a los neoyorquinos una ayuda en tiempos difíciles y confiaba en que mostrarían su aprecio con donaciones.Los clientes usualmente le pagan lo que cuesta un corte en una barbería de la Gran Manzana, entre 20 y 30 dólares , aunque James ha recibido propinas que van desde los dos a los 200 dólares.“Decidí tomar la iniciativa”, dijo James al recordar su aventura. “Agarré mi silla, mis herramientas, y las coloqué a la vista. Simplemente me quedé ahí a ver cómo reaccionaba la gente. A los 10 minutos llegó un hombre y se sentó” .“Cuando la gente vio que se estaba cortando el cabello, eso atrajo a todo el mundo. ¡Ya habían pasado 90 días de pandemia y todos lo necesitaban urgente!”.La idea de James causó inicialmente cierta confusión con las autoridades del parque.“Esta fue la primera vez que vieron algo así. No había permisos o solicitudes. No sabían mucho qué hacer conmigo”, recordó.La demanda y la atención de la prensa local han tornado a James en una atracción permanente.Este peluquero que se inició en el oficio en 2010 hacía unos 20 o 25 cortes por día a comienzos de la pandemia. Hoy son entre 10 y 15. “Es estupendo. Haría esto todo el tiempo si tuviera suficiente cabello” , dijo Joel Linchitz , de 72 años, al recibir un corte el jueves pasado.Los clientes pueden reservar hora a través de la aplicación Schedulicity, pero hay mucha gente que pasa caminando o corriendo y decide cortarse el cabello o la barba en el instante. James corta también el cabello a mujeres siempre y cuando no quieran nada complicado “como capas”, explica. “Estar afuera, en la naturaleza, y ver gente que pasa y saca fotos es una experiencia nueva que la gente disfruta. También es mucho más seguro. Es menos riesgoso que estar adentro, hay aire fresco que puede circular” , dice.Otra ventaja es no tener costos de operación elevados, para James “una verdadera bendición”.Las desventajas incluyen la lluvia: trabaja siete días a la semana si el tiempo lo permite, pero se queda en casa si hay pronóstico de lluvia, y no trabaja en el invierno.Su silla no puede subirse ni bajarse, así que cuando corta el pelo a niños le duele la espalda.No puede enchufar un secador de cabello, pero asegura que el sol y la agradable brisa del parque hacen “un buen trabajo”.¿Qué hace con el cabello que corta? “Uno de mis clientes me dio un cepillo y una pala. Lo barro y lo tiro a la basura”, indicó.Las peluquerías abrieron en el verano boreal pasado pero James no tiene planes de instalarse en un local tradicional.“La demanda aún está fuerte. Y soy el primero en la historia. No estoy interesado en pasar de esto a trabajar para otra persona”. (I)

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