Facebook anunció este lunes la comercialización de "Portal", una pantalla conectada que permite realizar videollamadas gracias a una cámara de gran angular dotada de inteligencia artificial, una mutación estratégica para esta red social que atraviesa momentos difíciles.

"Es un giro", dice Andrew Bosworth, vicepresidente de Facebook a cargo de los equipos de consumo.

El grupo estadounidense compró en 2014 la empresa de cascos de realidad virtual Oculus, pero es la primera vez que el gigante de internet desarrolla internamente un aparato de gran consumo.

"Las llamadas con video no dejan de aumentar, en Messenger o en WhatsApp. Pero los equipos actuales, en el teléfono o el ordenador, son limitados. Así que nos dimos cuenta de que si queríamos seguir cumpliendo con nuestra misión teníamos que fabricar nuestros propios aparatos", explicó Bosworth.

A partir de este lunes en Estados Unidos, los consumidores podrán encargar por adelantado estas pantallas de alta definición, concebidas para ser instaladas en una habitación y hacer videollamadas sin tener que situarse justo delante o sostener el teléfono con la mano.

"Portal" existe en dos tamaños, de 10 y 15 pulgadas, que se venderán en Estados Unidos a 199 y 349 dólares, respectivamente. Para activarlo, el usuario le pide que llame a uno de sus contactos, empezando la frase con "Oye Portal".

El aparato permitirá también hablar a "Alexa", el interfaz vocal de Amazon, para hacer compras o manejar algunos electrodomésticos contectados.

Dispondrá además de un conjunto de aplicaciones para poner música (Spotify), vídeos (Facebook Watch), contar cuentos a los niños con efectos de realidad aumentada (Story Time), o consultar el tiempo y las noticias.

Los sistemas de inteligencia artificial integrados permiten que la cámara abra el zoom automáticamente para incluir a alguien que acaba de llegar o, si se selecciona el rostro de una persona, que la siga en sus desplazamientos o priorice el sonido de su voz sobre los ruidos ambientales.

"Un director de cine nos ha ayudado a que los movimientos de la cámara sean naturales", explica Nick Fell, director de marketing del equipo.

"Queremos hacer que las videollamadas sean tan buenas que los usuarios tengan la impresión de compartir el mismo espacio físico", afirma.

Seguridad y privacidad

En términos de seguridad, Facebook promete que su pantalla funciona en circuito cerrado, por lo que el riesgo de piratería es menor que en el caso de un smartphone o un ordenador.

Una tapa permite cubrir la cámara y un botón desactivarla. Las llamadas están encriptadas y los programas de gestión de sonido y video se ubican en el propio aparato.

Solo se graban en los servidores de Facebook o Amazon las conversaciones con "Portal" o "Alexa", que se pueden consultar o suprimir.

Facebook, que a finales de septiembre sufrió el pirateo de 50 millones de cuentas, está sumida desde hace meses en el escándalo sobre Cambridge Analytica, una empresa británica acusada de haber recogido y explotado sin su consentimiento los datos personales de los usuarios con fines políticos.

La red social fue acusada de laxismo y opacidad en la gestión de las montañas de datos personales de que dispone, en la que se basa su modelo económico de publicidad selectiva.

Sin embargo, la empresa busca afirmarse con un garante del respeto de la privacidad.

"Se deben concebir estos equipos pensando en los usuarios, integrando medidas de seguridad y de prevención de abusos desde el principio", afirma Bosworth. "Esa es la misión de nuestra organización, más que ninguna otra", asegura.

Aunque Facebook prefiere hablar de "misión" que de modelo económico o beneficios, las videollamadas y los asistentes de hogar conectados son un mercado en pleno crecimiento. Y hasta ahora, sólo dos de los dispositivos "Echo" de Amazon disponen de pequeñas pantallas.

Según Facebook, en 2017 hubo 17.000 millones de videollamadas por Messenger, el doble que en 2016.

En Estados Unidos, el gabinete eMarketer estima en más de 60 millones el número de usuarios de asistentes de hogar conectados en 2018 y prevé que sean 76,5 millones en 2020.

"Vamos a seguir invirtiendo con fuerza en estos aparatos, no sólo a través de Oculus, sino también de Facebook", afirma Bosworth. (I)