EFE-AFP
WASHINGTON.- El vehículo espacial Dragon se acopló este viernes a la Estación Espacial Internacional (EEI), a casi 390 kilómetros de la Tierra, en la primera misión de una cápsula diseñada, fabricada, lanzada y operada por una empresa privada para el abastecimiento del puesto orbital.
La agencia espacial NASA confirmó que a las 10:02 GMT (05:02 de Ecuador), y cuando ambos vehículos viajaban a unos 27.700 kilómetros por hora, el brazo robótico de la EEI aproximó Dragon a la compuerta del módulo Harmony y completó la sujeción.
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El brazo robótico, de fabricación canadiense y de unos 17 metros de largo, había capturado a la cápsula no tripulada Dragon a las 13:56 GMT (08:56 de Ecuador), cuando ambos sobrevolaban el noreste de Australia hacia el océano Pacífico, y habían transcurrido 3 días, 6 horas, 11 minutos y 23 segundos desde su lanzamiento en Cabo Cañaveral, Florida (EE.UU.).
La aproximación final del Dragon a la Estación Espacial Internacional había comenzado cuando ambos vehículos ingresaron en la noche hacia el sureste de Sudáfrica, y la sujeción exitosa causó aplausos y una ovación en la sala de control de misión de la empresa Space Exploration Technologies (SpaceX), en California.
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El astronauta Andre Kuipers, de la Agencia Espacial Europea, y su colega Don Pettit, de la NASA, operaron el brazo robótico que llevó al Dragon hasta la cúpula de Harmony, y el astronauta Joe Acaba, ubicado en el laboratorio Destiny, se encargó de la maniobra final de acoplamiento operando un computador portátil.
La nave espacial no tripulada propiedad del multimillonario Elon Musk descargará media tonelada de suministros y la posterior recarga de otros materiales para llevar de regreso a la Tierra. Esto restablecería la capacidad de Estados Unidos de acceder al espacio luego del fin del programa de transbordadores espaciales.
La misión ha sido considerada por Charles Bolden, administrador de la NASA, como un paso hacia la innovación privada en la industria espacial originada por un proceso de austeridad fiscal en Estados Unidos que ha disminuido los fondos del gobierno para el programa espacial.
Solo Rusia, Japón y Europa pueden actualmente enviar una nave espacial con cargamento a la ISS. Estados Unidos no cuenta actualmente con medios propios para poder viajar al espacio pues perdió esta capacidad con el fin de la era de los transbordadores en 2011 y la NASA depende de la agencia espacial rusa para transportar a los astronautas estadounidenses al espacio.
La compañía con sede en California, SpaceX, espera que su cápsula Dragon pueda transportar astronautas a la ISS en un plazo de tres años. Rusia es el único país que puede llevar astronautas a bordo de sus cápsulas Soyuz.
Además, una misión de acoplamiento exitosa abriría el camino para el contrato de 1.600 millones con la NASA para proveer a la estación espacial con cargamento que pueda retornar a la Tierra en los próximos años.
SpaceX y un puñado de otras compañías privadas han recibido un capital inicial de la NASA para desarrollar naves con capacidad de transportar carga y humanos a la ISS.
Si bien SpaceX es el primero en inicial la carrera comercial espacial, su competidor más directo, Orbital Sciences, también ha firmado un contrato por 1.900 millones de dólares con la NASA para abastecer a la ISS, con un primer intento de vuelo registrado al final de este año.