EFE
.- Paleontólogos encontraron un cráneo y una mandíbula de un gigantesco
antecesor de los cachalotes modernos, al sur, en el desierto de Perú,
que vivió hace 12 y 13 millones de años y devoraba ballenas.
El
cráneo tiene tres metros de largo y una poderosa mandíbula dotada de
dientes superiores e inferiores de hasta 12 centímetros de diámetro y
36 centímetros de largo, que permitían a la criatura destrozar a sus
presas como lo hacen hoy las ballenas asesinas, según un estudio
publicado hoy en la revista científica Nature.
Publicidad
Pero
una ballena asesina, que mide menos de 9 metros de largo, parece enana
al lado de esta especie hoy extinta, que ha sido bautizada "Leviathan melvillei" en honor del novelista estadounidense Herman Melville, autor de "Moby Dick".
Se
trata del fósil más grande de cachalote encontrado hasta la fecha y se
calcula que el tamaño de su cuerpo era de entre 13,5 y 17,5 metros,
similar al de un Physeter macrocephalus (cachalote) adulto actual.
Publicidad
Lo
que diferencia a ambos es que los cachalotes modernos carecen de
dientes superiores y por ello succionan a sus presas, generalmente
cefalópodos, a grandes profundidades.
"Con esos dientes y esa
mandíbula, el animal podía alimentarse de grandes presas y los
vertebrados más abundantes en esa zona eran ballenas barbadas" hace 12
millones de años, declaró a Efe el paleontólogo francés Olivier
Lambert, del museo de historia natural de París, uno de los autores del
estudio.
Dientes gigantescos como los del "Leviathan" fueron
descubiertos hace unos años en Chile, pero sin otros elementos
craneales, señaló Lambert.
El paleontólogo holandés Klaas Post y
sus colegas peruanos, franceses e italianos encontraron el fósil en
noviembre de 2008 en la localidad de Cerro Colorado, en el desierto
costero cercano a las ciudades de Pisco e Ica, una zona rica en fósiles
de animales marinos.
El hallazgo tuvo lugar en el último día de
la expedición, en una capa de sedimentos donde también han aparecido
tiburones gigantes, que al parecer coexistieron con el "Leviathan", con
el que competían por las mismas presas.
El descubrimiento echa luz sobre la diversidad de la especie de los cachalotes en el pasado, según los científicos.
Durante
el Mioceno (entre hace 23 millones y cinco millones de años)
coexistieron varios linajes, grandes y pequeños, algunos con dientes
superiores y otras sin ellos, dijo a Efe Lambert.
Pero esta
diversidad se redujo fuertemente durante la transición del Mioceno al
Plioceno, hace unos cinco millones de años, cuando los últimos
cachalotes con dos filas de dientes se extinguieron.
Mientras
los depredadores como el "Leviathan" no sobrevivieron al enfriamiento
del clima del Mioceno tardío, el linaje de los modernos cachalotes se
ha mantenido hasta hoy con un menú diferente, consistente en calamares.