Lane Merrifield es uno de los tres fundadores de Club Penguin, uno de los mayores sitios virtuales para niños de los últimos años (la compañía estima que solo en Latinoamérica tiene alrededor de un millón de usuarios).
Como vicepresidente ejecutivo, Merrifield se encarga de la administración, funcionamiento y estrategia comercial. También supervisa el desarrollo de todos los mundos virtuales creados por Disney.
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¿Las actividades del Club son iniciativa solo de los creadores, o alguna ha surgido de los participantes, sean padres o niños?
La iniciativa principal viene de los niños, principalmente. Tenemos moderadores que reciben los emails, las ideas, las sugerencias y nosotros las vamos modelando. Así que en Club Penguin los dueños son los niños y se trata de ellos más que de nosotros. Alentamos a que sea algo completamente familiar, que puedan disfrutar todos.
¿Qué tanto se involucran los padres en un juego que es para niños?
Muchas de las ideas, como los eventos para padres, han provenido directamente de ellos. Hubo un momento en que se preocuparon de la cantidad de tiempo que sus hijos pasaban conectados, y creamos un cronómetro que les permite establecer un tiempo para que puedan estar en línea. También pueden conectarse con sus niños o sus nietos mientras están de viaje, y jugar por horas y así se encuentran con sus hijos en su propio entorno y en sus propios términos.
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Los pequeños socios tienen la opción de colaborar en la seguridad del sitio, ¿cómo han tomado esta labor?
Es algo que siempre hemos tratado de alentar en los niños, que se sientan con la facultad para ayudar a sus amigos y los agentes secretos son parte de ello. No solo les da la oportunidad de ayudarse entre ellos, sino de participar con su imaginación. Y la comunidad les dice cómo podrían mejorar.
El club está dirigido a niños entre 8 y 12 años, ¿hay alguna opción para cuando ellos pasan esta edad?
En inglés tenemos un sitio sobre Piratas del Caribe (Piratesonline.go.com) que, conforme se vaya volviendo mayor, lo publicaremos al español. Pero por ejemplo, mi hijo lo usa desde que tiene 5 o 6 años, así que Club Penguin es lo suficientemente seguro para que niños más pequeños lo utilicen mientras los padres o hermanos los ayuden con la lectura.
¿Han tenido la aceptación esperada las iniciativas para que los niños donen en campañas en beneficio de la comunidad? ¿Qué les ha enseñado esta experiencia?
Ha sido increíblemente exitosa esta parte. Empezamos haciendo Coins for Change (Monedas para lograr el cambio). Esto se hizo del 15 al 25 de diciembre del 2008, durante 10 días. Hubo dos y medio millones de niños que donaron más de 3 mil millones de monedas (virtuales), lo cual es muchísimo considerando que ganar en alguno de los juegos le da unas 50 moneditas. Donamos varios millones de dólares a programas que les interesaban a los niños. Así aprendimos cómo se emocionan cuando dan.
Les preocupa el mundo, les preocupa cuidarse unos a otros tanto o más que a mi generación u otras generaciones. Cuando yo estaba creciendo, me comunicaba con los niños de mi barrio. Y ahora los niños se conectan con chicos de todo el mundo. Y espero que puedan compartir más y aprender más unos de otros.
