El transbordador espacial Columbia despegó este 16 de enero sin problemas para una misión científica de 16 días con una tripulación de siete astronautas, entre ellos el primer israelí que viaja al espacio.
 
El lanzamiento se desarrolló con toda normalidad ayudado por una climatología impecable -cielo despejado y nada de viento-, y entre medidas de seguridad sin precedentes.
 
"Ha sido un lanzamiento perfecto para el Columbia. Todo está funcionando a la perfección", dijo el control de la misión mientras el transbordador, nueve minutos después del lanzamiento, entraba en su órbita preliminar, a 268 kilómetros sobre la superficie terrestre.
 
Esta misión es la primera de carácter científico que realiza un transbordador estadounidense en casi tres años, ya que últimamente la NASA ha centrado sus vuelos en la construcción de la Estación Espacial Internacional y el mantenimiento del telescopio Hubble.
 
Entre los siete astronautas figura Ilan Ramon, un oficial de la Fuerza Aérea israelí, lo que hizo extremar las medidas de seguridad.
 
Las medidas de seguridad, que habían sido intensificadas tras los atentados de septiembre de 2001, fueron reforzadas aún más por la presencia del astronauta israelí.
 
La prohibición de vuelos en el espacio aéreo en torno al centro espacial Kennedy se adelantó en varias horas, y se intensificaron las patrullas aéreas y navales en la zona.
 
Helicópteros y aviones volaban en las proximidades de la plataforma 39A de Cabo Cañaveral en los momentos previos al lanzamiento.
 
En más de 80 experimentos, los astronautas utilizarán un ambiente de microgravedad sobre una órbita terrestre baja, a fin de comprobar el efecto en animales y muestras biológicas y químicas.
 
También se realizaran investigaciones sobre fenómenos espaciales y geológicos.
 
Para ello, la tripulación de la STS-107 se dividirá en dos grupos que trabajarán en turnos de 12 horas, 24 horas al día durante toda la misión de 16 días, según explicó la NASA.
 
Esta es la misión número 113 de los transbordadores espaciales estadounidenses y la 28 que realiza el Columbia.
 
También es la primera de un transbordador que no va a la Estación Internacional desde que el mismo Columbia realizó una misión de modernización del telescopio espacial Hubble en marzo del año pasado.