Los pingüinos descienden de un ancestro común que vivió hace unos 20 millones de años y se cree que un importante cambio climático en la Antártida fue el detonante de la diversidad de sus especies actuales, según un estudio publicado hoy.

Estudios anteriores que se apoyan en análisis genéticos y de los fósiles arrojan diversos resultados en relación al origen de los pingüinos actuales.

Así, mientras que algunas muestras de ADN indican que el ancestro común pobló la tierra hace 40,5 millones de años, Sankar Subramanian, biólogo de la Universidad de Griffith, con sede en la ciudad australiana de Brisbane, confirmó unos análisis previos del ADN que sitúa a este antepasado común de los pingüinos en una etapa más reciente, según la cadena local ABC.

Subramanian, junto a David Lambert y otros colegas de Nueva Zelanda e India analizaron las muestras genéticas de 11 de las 18 especies de pingüinos conocidas que pueblan desde la Antártida, Australia y su vecino neozelandés hasta las Islas Galápagos, así como diversos cálculos de la edad emanados de los fósiles.

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De esta manera, los científicos "calibraron" el reloj molecular y determinaron que el antepasado común de estas aves vivió hace unos 20,4 millones de años y creen que la diversificación de las especies actuales sucedió entre 11 y 16 millones de años atrás.

Un fenómeno que es interesante es que "hace 12 millones de años la Antártida experimentó una fuerte caída de las temperaturas que provocó que este continente estuviera cubierto permanentemente de hielo", dijo Subramanian.

El científico subrayó que en biología evolutiva se dan muchos ejemplos en el que un cambio drástico de clima provoca la creación de diversas especies en un período corto de tiempo.

"Si se asume que el antepasado común vivió en Antártica, éste tendría características que le ayudaron a soportar climas extremadamente fríos", comentó el biólogo al recordar que actualmente existen especies que viven en Galápagos, lo que supone que la morfología, fisiología y composición genética de las especies atravesaron por cambios drásticos.