Una sonda espacial de la NASA regresó a la Tierra después de casi 14 años en el espacio, y cayó al oeste de Ecuador. Se trata del satélite Van Allen Probe A, que reingresó a la atmósfera el miércoles 11 de marzo y cayó en el océano Pacífico.
De acuerdo con la Fuerza Espacial de Estados Unidos, el artefacto de más de 590 kilogramos atravesó la atmósfera a las 06:37 (hora del este de Estados Unidos) antes de impactar en el océano al sur de México y al oeste de Ecuador.
Antes del reingreso, la NASA había señalado que el riesgo de que la nave causara daños en la Tierra era bajo, estimado en aproximadamente una posibilidad entre 4.200.
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Debido a los años de deterioro orbital, los científicos esperaban que el satélite se quemara y se desintegrara en gran parte al atravesar la atmósfera, aunque algunos fragmentos podrían haber sobrevivido.
La sonda fue lanzada en 2012 como parte de una misión destinada a estudiar los cinturones de partículas cargadas que rodean a la Tierra, conocidos como cinturones de radiación de Van Allen. Durante su operación, trabajó junto a su nave gemela, Van Allen Probe B.
Entre 2012 y 2019, ambas sondas analizaron cómo el campo magnético terrestre captura y libera radiación en el espacio cercano al planeta. La misión concluyó oficialmente en 2019, pero las naves permanecieron en órbita mientras su trayectoria se degradaba gradualmente.
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Los científicos habían estimado inicialmente que la sonda regresaría a la atmósfera alrededor de 2034. Sin embargo, ese cálculo se realizó antes de que el actual ciclo solar mostrara una actividad mayor a la prevista.
Para 2024, el Sol alcanzó su máximo de actividad, lo que generó frecuentes fenómenos de clima espacial. Estas condiciones aumentaron la resistencia atmosférica sobre la nave y aceleraron su descenso, provocando que reingresara antes de lo esperado.
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Según los científicos, los datos recopilados por ambas sondas son fundamentales para comprender mejor el clima espacial y sus efectos sobre satélites, sistemas tecnológicos y misiones espaciales. (I)
