La primera gran cita astronómica de diciembre ya está aquí. Desde este 4 de diciembre, la lluvia de meteoros Gemínidas comienza a iluminar las noches mientras la Tierra atraviesa el rastro de polvo dejado por el asteroide 3200 Faetón, un cuerpo rocoso de tono azulado cuya órbita provoca uno de los eventos celestes más llamativos del año.
La actividad se extenderá hasta el 20 de diciembre, pero su punto máximo llegará en la noche del 13 al 14, cuando podrían verse hasta 150 meteoros por hora en condiciones ideales, según la American Meteor Society.
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La NASA estima que, en promedio, unas 40 a 50 “estrellas fugaces” por hora cruzarán el cielo durante el pico.
Estos destellos ocurren cuando diminutos fragmentos espaciales —desde granos de arena hasta pequeñas rocas— chocan contra la atmósfera terrestre a gran velocidad y se desintegran, generando trazos brillantes visibles a simple vista.
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En el caso de las Gemínidas, los meteoros parecen surgir de la constelación de Géminis, cerca de la estrella Castor. En diciembre, puede verse elevándose por el este unas horas después del atardecer, ligeramente arriba y a la derecha de Júpiter.
Aunque las Gemínidas pueden apreciarse en cualquier momento en que su punto radiante esté sobre el horizonte, la mejor ventana para observarlas será la noche del 13 de diciembre, desde alrededor de las 10 p.m. en adelante, cuando el cielo estará más oscuro.
Para ubicarlas, basta con usar una aplicación de astronomía en el celular para encontrar Castor y luego dirigir la mirada a un punto del cielo unos 40 grados por encima. Como referencia, el puño cerrado extendido hacia el cielo cubre aproximadamente 10 grados.
Para una experiencia óptima, conviene alejarse de las luces de la ciudad y permitir que los ojos se adapten a la oscuridad durante unos 20 a 30 minutos. Llevar una linterna de luz roja ayuda a conservar la visión nocturna. (I)