Gigantesca tormenta de nieve y hielo azota a Estados Unidos

Una gigantesca tormenta invernal descargó nieve y lluvia helada desde Nuevo México hasta Carolina del Norte el sábado mientras se desplazaba por Estados Unidos hacia el noreste, amenazando a decenas de millones de personas con apagones, caos en el transporte y temperaturas bajo cero.Después de azotar las zonas suroeste y central del país, la tormenta comenzó a golpear los estados densamente poblados del Atlántico medio y del noreste, mientras una masa de aire gélido se asentaba en todo el territorio nacional.El Servicio Nacional de Meteorología (NWS, en inglés) calificó la tormenta como “inusualmente extensa y de larga duración”, provocada por la llegada de una masa de aire ártico procedente de Canadá.Los compradores vaciaron los estantes de los supermercados mientras el NWS pronosticaba enormes nevadas en algunas áreas y posiblemente acumulaciones de hielo “catastróficas”.El secretario de Transporte de Estados Unidos, Sean Duffy, advirtió que hasta 240 millones de estadounidenses pueden verse afectados. Al menos 20 estados y la capital Washington se declararon en emergencia.“Tómense esta tormenta en serio, amigos”, dijo el NWS en X.Se reportaron nevadas en todo el centro de Estados Unidos, incluidos Kansas, Oklahoma y Misuri, donde algunos lugares ya registraban ocho 20 centímetros de nieve acumulada para la noche del sábado, indicó el NWS.Cerca de 4.000 vuelos con origen o destino en Estados Unidos fueron cancelados el sábado, según el sitio especializado FlightAware, que contabiliza cerca de 9.000 cancelaciones para el domingo.En Texas, la lluvia helada azotó Dallas y las temperaturas cayeron a -6ºC.En Houston, el alcalde John Whitmire pidió a los residentes de la cuarta ciudad más poblada del país resguardarse el sábado por la noche durante las siguientes 72 horas.En esta metrópolis de casi 2,4 millones de habitantes se abrirán desde la tarde del sábado centros de acogida, especialmente para personas sin hogar.Eric Maple, de 56 años, esperaba el a que abriera un centro en Houston. “No estamos acostumbrados a lo que se supone que viene”, dijo a la AFP.“Pero nuestra ciudad es fuerte y aquí hay gente buena, así que todos tratamos de unirnos”, agregó el hombre sin un techo.Las autoridades estatales también quisieron transmitir tranquilidad sobre la solidez de la red eléctrica, que sufrió un apagón general durante la última gran tormenta invernal en 2021.Sin embargo, casi 160.000 hogares en Estados Unidos estaban sin electricidad hasta la tarde del sábado, según el sitio de seguimiento poweroutage.us, con más de 50.000 cortes en Texas y la vecina Luisiana.“Los efectos de la nieve y el aguanieve persistirán bien entrada la próxima semana, con episodios de recongelamiento que mantendrán las superficies heladas y peligrosas tanto para conducir como para caminar”, señaló el servicio meteorológico.El gobierno federal anunció que sus oficinas estarán cerradas el lunes, de manera preventiva.“Continuaremos monitoreando y estando en contacto con todos los estados en la trayectoria de esta tormenta. ¡Manténganse a salvo y manténganse abrigados!”, dijo el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, en su plataforma Truth Social.Desde la sede en Washington de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), la jefa del Departamento de Seguridad Nacional, Kristi Noem, instó a los pobladores a “ser inteligentes, quedarse en casa si es posible” y “cuidar a sus familiares”.Las perturbaciones del vórtice polar, que envían estas masas de aire ártico hacia Estados Unidos, se han vuelto más frecuentes en los últimos 20 años.Esto podría deberse al calentamiento relativamente rápido del Ártico, que debilita el cinturón de vientos que normalmente aísla la atmósfera sobre esa zona polar de Norteamérica. Pero los científicos esperan contar con más datos, durante un periodo más largo, para establecer un vínculo entre estas tormentas invernales extremas y el cambio climático.El NWS advirtió que el hielo intenso puede provocar “cortes de energía eléctrica de larga duración, daños extensos en los árboles y condiciones de viaje extremadamente peligrosas o intransitables”, incluso en muchos estados que no suelen tener inviernos intensos.En el estado de Nueva York, la gobernadora demócrata Kathy Hochul llamó a no salir a la calle. “Cinco o seis minutos afuera pueden literalmente ser peligrosos para la salud”, advirtió.Enfatizó en la necesidad de tomar precauciones como proteger las tuberías, usar los calentadores con cuidado y verificar el estado de los vecinos más vulnerables.Las autoridades advirtieron que las bajas temperaturas que se esperan después de la tormenta pueden durar hasta una semana, en especial en las Grandes Llanuras y el centro norte del país, donde se pronostican mínimas de sensación térmica por debajo de los -45ºC. (I)

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