El primer vuelo de prueba del Zhuque-3, el nuevo cohete reutilizable de la empresa china Landspace, terminó en una explosión durante su intento de aterrizaje, pese a haber logrado llegar con éxito a la órbita terrestre.

El lanzamiento se realizó el martes 2 de diciembre desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el desierto del Gobi, al norte de China. El cohete, de 66 metros de altura y construido en acero inoxidable, está impulsado por motores de metano y oxígeno líquido. Según informó Landspace, la misión colocó sin problemas en órbita su segunda etapa desechable.

Sin embargo, durante la maniobra de retorno, el propulsor de la primera etapa perdió uno de sus motores en pleno encendido de aterrizaje, lo que provocó un incendio y un impacto violento contra el suelo.

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“Ocurrió una anomalía cuando la primera etapa se aproximaba a la zona de recuperación. No hubo afectaciones a personal”, señaló la compañía en redes sociales, añadiendo que ya investiga la causa del fallo.

A pesar del accidente, Landspace considera el vuelo un éxito técnico. La empresa destacó que esta fue la primera prueba de recuperación de un cohete chino y que alcanzó varios de sus objetivos, como la verificación del sistema de retorno, el control de orientación y el ajuste de potencia de los motores. Imágenes del aterrizaje fallido muestran que el vehículo descendió a solo unos metros de su zona objetivo.

El Zhuque-3 guarda similitudes con el Falcon 9 de SpaceX: ambos poseen una primera etapa reutilizable, una segunda etapa desechable y nueve motores. No obstante, el cohete chino utiliza motores Tianque-12A alimentados por metano líquido, mientras que el Falcon 9 emplea motores Merlin propulsados por queroseno de grado espacial.

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En capacidad, el Zhuque-3 puede colocar hasta 18.300 kilos en órbita baja, una cifra cercana a los 22.800 kilos que transporta el Falcon 9. Landspace ya había logrado un hito previo en julio de 2023, cuando su cohete Zhuque-2 se convirtió en el primero del mundo impulsado por metano en alcanzar la órbita. (I)