Un cometa descubierto recientemente podría ofrecer un espectáculo inusual en el cielo en las próximas semanas. Si logra sobrevivir a un acercamiento extremo al Sol, el cometa C/2026 A1 (MAPS) podría volverse visible a simple vista a inicios de abril y ganar el apodo de “cometa de Pascua”.
El objeto fue descubierto el 13 de enero en el observatorio AMACS1, en San Pedro de Atacama, Chile, por cuatro astrónomos franceses que dirigen un programa de búsqueda de asteroides cercanos a la Tierra.
Cuando fue detectado por primera vez, el cometa se encontraba a unos 308 millones de kilómetros del Sol y era extremadamente tenue. Desde entonces su brillo ha aumentado unas 600 veces y ya puede observarse con telescopios amateurs de tamaño medio.
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Los científicos esperan que continúe intensificándose a medida que se aproxima a su punto más cercano al Sol.
Cuándo podría ser visible el cometa
El momento clave ocurrirá el 4 de abril, cuando el cometa alcance su perihelio, es decir, su máxima aproximación al Sol. En ese instante pasará a unos 159.000 kilómetros de la fotosfera solar, atravesando regiones extremadamente calientes de la corona solar donde las temperaturas superan el millón de grados.
Debido a ese acercamiento extremo, existe la posibilidad de que el cometa se desintegre por el calor o por las fuerzas gravitacionales del Sol.
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Sin embargo, si sobrevive, los expertos advierten que intentar observar el cometa directamente cerca del Sol puede ser peligroso.
La forma más segura de seguir el evento será a través de las imágenes captadas por el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO), una misión conjunta de NASA y la Agencia Espacial Europea. Su instrumento LASCO permite observar objetos que pasan muy cerca del Sol.
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Se espera que el cometa atraviese el campo de visión de este instrumento entre el 2 y el 6 de abril, lo que permitirá a los astrónomos y al público seguir su trayectoria mientras rodea la estrella.
Durante unas horas alrededor del perihelio, el cometa parecerá desaparecer detrás del Sol y luego reaparecer rápidamente al otro lado desde la perspectiva de la Tierra. (I)
