Este domingo 16 desde Ecuador podrá observarse el cometa 46P/Wirtanen. Es un visitante recurrente que tarda cinco años y medio aproximadamente en dar la vuelta al Sol y aproximarse a la Tierra. Este 2018 retorna y es una ocasión especial, porque mostrará su máximo brillo.
No hay que esperar hasta el 16 para ver el cometa de Navidad, que es un miembro de la familia de cometas de Júpiter. 46P/Wirtanen es lo suficientemente brillante como para ver a simple vista sobre el horizonte este durante todo el mes, y se puede ver incluso mejor con un telescopio o binoculares.
Su momento de mayor brillo será entre el 16 y el 17 de diciembre. Es visible a simple vista en lugares con cielos oscuros, mas no en la ciudad, debido a la alta luminosidad artificial de los lugares habitados.
La maravilla de este fenómeno, de acuerdo a astrónomos de varios países de América, donde podrá ser visto a simple vista es que en 400 años nunca ha estado tan cerca de la Tierra como ahora. En su punto más cercano a la Tierra pasará a una distancia de aproximadamente 11.5 millones de kilómetros (casi 24 veces la distancia entre la Tierra y la Luna).
Cometa 46P/Wirtanen
Es un cometa periódico (por eso la P en su nombre) y en esta visita, además, será el décimo cometa más cercano de los tiempos modernos. En su aparición anterior de 2013 no logró tanta visibilidad y lo mismo se espera para el año 2024.
El radio de 46P/Wirtanen es aproximadamente 700 metros, pequeño si se compara, por ejemplo, con el cometa Halley (1P/Halley) que tiene 6 kilómetros de radio.
Fue descubierto por el astrónomo Carl A. Wirtanen hace 70 años, el 17 de enero de 1948. Es además un cometa célebre. Fue el elegido como primera opción para ser monitoreado por la sonda espacial Rosetta de la NASA, pero hubo retraso en el lanzamiento de la sonda y eso se descartó.
Cómo verlo
El día de mayor brillo, el 'Cometa de Navidad', que viaja a una velocidad de 37.3 miles de kilómetros por segundo, estará en la constelación de Tauro, al lado del cúmulo de estrellas conocido como Pléyades. Se aconseja mirar hacie el noroeste alrededor de las nueve de las noche para ver sobre las pléyades como una estrella verdosa con un halo alrededor.
El cometa se podrá observar desde el anochecer hasta cerca de las 3 de la mañana (hora local de Ecuador continental), detallaron los especialistas del Observatorio Astronómico de Quito.
Este cúmulo se caracteriza por ser visible a simple vista, lo que permite observar las 7 estrellas más brillantes que la componen, pero al ser un cometa pequeño es necesario verlo con binoculares, lo que permitirá ver la cola del cometa hacia atrás. Lo mejor es alejarse de la ciudad.
Buscando en el cielo
A través de aplicaciones en teléfono celular se pueden buscar estrellas y otros fenómenos en el cierlo. Entre esas están:
- Star Walk 2, es una de esas app que identifica, estrellas, planetas y constelaciones en el cielo en tiempo real.
- SkyView, app gratuita que te guía en la ubicación e identificación de estrellas. (I)
