Los ejercicios militares “Balikatan 2026”, considerados entre los más amplios y complejos de los últimos años, se desarrollarán del 20 de abril al 8 de mayo con la participación de más de 17.000 efectivos, en una demostración de fuerza que busca reforzar la seguridad en el Indo-Pacífico.
Las maniobras, tradicionalmente bilaterales entre Filipinas y Estados Unidos, han evolucionado hacia un formato multilateral con la incorporación de tropas de combate de Australia, Canadá, Francia y Nueva Zelanda, además de la presencia de otros 17 países como observadores.
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“Existe un deseo entre los socios participantes de ampliar la participación. Reconocen la importancia de la estabilidad en la región”, afirmó el coronel Robert Bunn, portavoz de los ejercicios, durante una rueda de prensa el 14 de abril.
Uno de los hitos de esta edición será la participación de Japón, que por primera vez desde la Segunda Guerra Mundial desplegará tropas de combate en territorio filipino, en virtud del acuerdo de acceso recíproco firmado con Manila y vigente desde 2025.
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Tokio se posiciona como el tercer mayor contingente, tras Estados Unidos y Filipinas, con unos 1.400 efectivos y un despliegue que incluye el portahelicópteros JS Ise —uno de los mayores buques de guerra japoneses—, el buque de desembarco JS Shimokita, el destructor JS Ikazuchi, aviones de transporte C-130H y aeronaves anfibias de búsqueda y rescate US-2.
Además, Japón movilizará su sistema de misiles antibuque Tipo 88, con un alcance cercano a los 100 kilómetros, en ejercicios de ataque marítimo que contemplan el hundimiento de un buque fuera de servicio en áreas próximas al mar de China Meridional y Taiwán.
Las maniobras abarcarán operaciones en los ámbitos aéreo, terrestre, marítimo y cibernético, incluyendo desembarcos con fuego real, defensa aérea y antimisiles integrada, así como simulaciones médicas y la reparación de infraestructuras aeroportuarias.
El ministro de Defensa japonés, Shinjiro Koizumi, asistirá como observador a parte de los ejercicios, según fuentes militares filipinas.
Balikatan 2026 se desarrolla en un contexto de creciente tensión regional por las actividades de China en el mar de China Oriental, el estrecho de Taiwán y el mar de China Meridional, zonas estratégicas para el comercio y la seguridad global.
Filipinas, Japón y Estados Unidos —aliados clave dentro de la llamada Primera Cadena de Islas— han intensificado recientemente su cooperación militar, incluida la realización de maniobras conjuntas en febrero en el canal de Bashi, una vía marítima estratégica entre Manila y Taipéi. (I)