Los efectos especiales son lo más común hoy en las películas. La mayoría de los espectadores están acostumbrados a ellos y a veces pasan por alto a propósito reconocerlos como tales. Sin embargo, qué pasa cuando la barrera entre el efecto visual y la imagen filmada de un ser real se vuelve tan pequeña que es casi imperceptible.

Eso es lo que el director estadounidense James Cameron se propuso al momento de crear un mundo nuevo para Avatar. Capturas faciales y de movimiento, y pantallas azules son algunos de los elementos que Cameron mezcló en este filme, que le tomó casi tres años de rodaje pero que lleva alrededor de 20 años en desarrollo.

“Yo creo que nosotros creamos la primera generación de la tecnología del cine tridimensional”, asegura el director en una entrevista de Gabriel Lerman para diario La Vanguardia. Agrega que con este filme han dado un “paso hacia adelante” muy importante, pero para él lo más trascendente está aún por llegar. 

“Creo que el siguiente escalón va a ser que este sistema funcione de una manera mucho más fluida y más rápida, para que no nos lleve tres años poder hacer una película así”, concluye el realizador.

Para Peter Sciretta, especialista de la publicación /Film, son cinco los avances más resaltables de esta producción que costó más de 400 millones de dólares y que logró recuperar esa inversión en casi un fin de semana. Entre los desarrollos que Scrietta menciona están:

Sistema de captura de actuación: Este sensor percibía cada movimiento y expresión de los personajes y los convertía en datos que luego fueron usados por los animadores para ser colocados sobre los personajes virtuales creados en computadora. Una técnica similar usó Robert Zemeckis en  Beowulf y hace los movimientos más fluidos y realistas.

Simulcam: Un sistema de cámaras que permite seguir o supervisar un personaje virtual en un ambiente de acción en vivo y en tiempo real. Esto también les permite ver cómo el personaje interactuará con los fondos que luego serán colocados por computadora, lo que es parecido a la técnica usada por  Steven Spielberg en A.I. (Inteligencia artificial), pero no era en tiempo real.

Head rake: La mayor parte de las actuaciones de los actores fue capturada con una cámara especial colocada en la cabeza de los actores. Esto permite que el personaje generado por computadora tenga  movimiento facial todo el tiempo, incluso cuando no está en planos cortos, lo que hace más creíble su interpretación.

Reemplazo de funciones faciales: Cuando los cineastas necesitan reemplazar el diálogo del actor, o tiene que agregar una nueva línea se utiliza este sistema. El problema en los filmes tradicionales con estos cambios era que los labios no siempre correspondían con el sonido y para que no se notara debían usarse trucos como tomas de la parte de atrás de la cabeza o algún plano en el que no se le vean los labios en pantalla. Ya que el 60% de la actuación es tomada digitalmente, Cameron ha diseñado un modo de insertar una nueva captura facial de diálogo facial sobre un personaje existente.

Sistema de Cámara de 3D de fusión: Fue codesarrollado por James Cameron y Vince Pace. y consistw en usar dos cámaras Sony HDCF950   que filman la misma escena pero de manera  independientemente (como dos  ojos) para crear el efecto 3D stereoscopic en tiempo real. El director probó ya este sistema en su filme para Imax del 2003 Los fantasmas del abismo.