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CABO CAÑAVERAL, EE.UU..- Un telescopio de la NASA estaba listo para ser lanzado este viernes en busca de planetas similares a la Tierra y para determinar si existen lugares que podrían albergar vida parecida a la humana más allá de nuestro sistema solar.
El telescopio Kepler despegará hoy a las 22:49 (de Ecuador) desde la base de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral, Florida.
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"Esta es una misión histórica", dijo el jueves el jefe de ciencia espacial de la NASA, Ed Weiler, a periodistas.
"Realmente enfrenta algunas preguntas humanas básicas que nos hemos estado haciendo desde que el primer hombre o mujer miró al cielo y preguntó Estamos solos?", explicó.
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Una vez en órbita, el Kepler será dirigido a una franja de cielo rica en estrellas entre las constelaciones Cygnus y Lyra, en nuestra propia galaxia Vía Láctea. El telescopio tiene dos tareas principales durante su misión de tres años: mirar a las estrellas y permanecer quieto.
El telescopio es suficientemente sensible para detectar pequeños cambios en el número de fotones emanados por más de 100.000 estrellas en su campo de visión.
Algunos de los cambios se deberán al paso de planetas frente a sus estrellas madre, los cuales bloquearán temporalmente parte de la luz.
Los científicos han encontrado más de 340 planetas que girando alrededor de estrellas más allá de nuestro sistema solar, pero ninguno de esos mundos es tan pequeño como la Tierra.
Kepler es el primer instrumento diseñado solamente para buscar planetas del tamaño de la Tierra que giran alrededor de estrellas madre a una distancia adecuada para permitir la existencia de agua líquida.
Se cree que el agua es el ingrediente necesario para la vida.
"El Kepler no va para investigar sobre las atmósferas o si hay agua en esos planetas", aclaró Gibor Basri, un científico de Kepler en la University of California en Berkeley.
Concluidos los tres años del estudio, los científicos esperan poder anunciar si planetas similares a la Tierra son comunes o raros.
"Muy posiblemente podría decirnos que las Tierras son muy, muy comunes, que tenemos muchos vecinos afuera. O, nos podría decir que las Tierras son realmente, realmente, realmente raras: tal vez somos la única Tierra", dijo Weiler.
"Yo creo que esa sería una muy mala respuesta", precisó.
"No quiero vivir en un universo vacío en donde somos lo mejor que hay: ese es un pensamiento que a muchos de nosotros nos asusta", expresó.