Del éxito que tenga la vacuna contra el COVID-19 y el alcance que esta pueda tener en la población a lo largo del 2021 dependerá en parte la recuperación de la industria de los viajes, afectada fuertemente por la pandemia.

Eso creen ejecutivos del ramo turístico y la aviación, que están muy ligados, y que confían en que el suministro de la vacuna abra una esperanza para sacar a flote una golpeada actividad.

Aunque Ecuador abrió sus aeropuertos en junio pasado —antes que otros países de la región— y fue relajando su confinamiento, eso no fue suficiente para atraer viajeros.

La aparición de una nueva cepa en Reino Unido abrió en estos días un nuevo frente de preocupación y llevó a decenas de países, entre ellos Ecuador a adoptar medidas restrictivas.

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Las cifras de las terminales aéreas, si bien reflejan que poco a poco fue subiendo el movimiento de pasajeros, indican también que este no alcanzó los indicadores normales. El aeropuerto de Guayaquil, por ejemplo, llegó en noviembre a un máximo de 116.828 pasajeros, cifra que no representa ni la mitad de los 331.928 viajeros nacionales e internacionales que se movieron en igual mes del 2019, según datos de la Airport Council International (ACI).

En las agencias de viajes, aerolíneas y aeropuertos señalan que la llegada de turistas extranjeros al país fue escasa en el segundo semestre, especialmente a los destinos fuertes como las islas Galápagos y la Amazonía.

Datos de la Cámara de Turismo de Galápagos refieren que en el 2020 arribaron al Archipiélago 69.000 visitantes, lo que supone una caída del 74 % frente a los 271.238 turistas que dejó el 2019.

Daniel Leng, gerente de Latam Ecuador, dice que se esperaría que a medida que Estados Unidos y países de Europa vayan vacunando a sus ciudadanos comience a moverse el turismo receptivo.

Explica que el mercado corporativo se fue recuperando lentamente, pero el receptivo fue casi nulo. Latam Ecuador, que detuvo por la pandemia la incorporación de otro avión en Ecuador, termina el año con menos de la mitad de los vuelos que tenía en rutas domésticas y menos del 20 % de los vuelos internacionales.

Esta aerolínea espera culminar en el 2021 con un similar escenario al que tenía en el 2019, pero más que por un crecimiento de la industria local por el espacio que tratará de ganar en rutas que captaba Tame, ahora en liquidación.

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En un intento por reactivar la demanda en el tráfico interno, Avianca se acercó a los gremios turísticos de Ecuador para lanzar en diciembre una plataforma digital con el fin de promover boletos y paquetes con descuento.

Esta compañía aérea culmina el 2020 con alrededor del 20 % de la demanda en comparación al año pasado.

"El 2021 seguirá siendo difícil para la aviación. La crisis no va a acabar con la vacuna, sino que se extenderá un tiempo y para superarla debemos seguir con frecuencias semanales a destinos dentro de Ecuador", dice Nissim Jabiles, director de Avianca para Brasil, Ecuador y Perú.

La aerolínea se está enfocando en tratar de comunicar al pasajero que volar es seguro y que cuenta con políticas más flexibles para adquirir un boleto aéreo.

Ezequiel Barrenechea, vicepresidente de Tagsa, concesionaria del aeropuerto de Guayaquil y ejecutivo en el aeropuerto de Baltra, considera que si la aplicación de la vacuna es exitosa y si se hace en los próximos seis meses en la mayoría de los países, con población vulnerable, eso va a generar confianza para que se vuelva a retomar niveles de tráfico, aunque cree que eso será lento.

Él considera que se necesita trabajar más para volver a atraer al turista extranjero, que es el que necesita el país. Galápagos, señala, reaccionó un poco tarde y, por ello, estima que será necesaria una mayor apertura.

Andrés Ordóñez, director de la Cámara de Turismo de Galápagos, sostiene que llegar en el 2021 al número de turistas que se recibió en el 2019 será difícil.

Para él, los primeros meses del 2021 serán similares a los últimos del 2020, donde hubo una dependencia de casi el 80 % de visitantes ecuatorianos. La llegada de extranjeros, concuerda, dependerá mucho de cómo la vacuna se suministre y acepte en países de los que provienen los turistas que suelen viajar a Galápagos. (I)

Un retorno paulatino de las aerolíneas

Ecuador no ha recuperado todas las frecuencias que tenía al inicio del 2020. Las aerolíneas han retomado de a poco sus operaciones por el bajo tráfico de pasajeros que aún se percibe. Wingo y Delta, por ejemplo, recién en diciembre retomaron sus vuelos a Guayaquil y Quito, respectivamente. Otras compañías aéreas como la mexicana Interjet, Plus Ultra, Iberia, que antes de la pandemia volaban a Guayaquil, no lo han hecho. (I)

El espacio ganado por una aerolínea estadounidense

Eastern Airlines ha ganado participación en el mercado local. Además de la ruta a Nueva York que tiene en Guayaquil, la compañía estadounidense planea volar desde el 29 de enero a Los Ángeles. Eso permitirá a los ecuatorianos tener una ruta directa, dos veces a la semana, con la costa oeste de Estados Unidos. Eastern también planifica tener vuelos entre Quito y Miami y Nueva York. Para eso ya ha pedido autorización a las autoridades aeronáuticas de Ecuador.

El retorno de Latam a Estados Unidos

Latam Ecuador debilitó su participación internacional en Ecuadaor a raíz de que suspendió los vuelos a Miami en el 2017. Pero la necesidad que se ha estado generando hacia el norte despertó nuevamente el interés. En el Consejo de Aviación Civil de Ecuador hay una solicitud de Latam para volver a retomar esa ruta. El pedido es para la ruta Quito y/o Guayaquil – Miami y viceversa, con hasta cuatro frecuencias semanales. Además, en marzo del 2021 prevé retomar los vuelos de Guayaquil a Nueva York, que paralizó por la pandemia. (I)