¿Qué es la barrera del sonido y cómo se rompe?

Chuck Yeager, el primer hombre en romper la barrera del sonido, falleció este martes 8 de diciembre a los 97 años.

El estadounidense logró esta hazaña el 14 de octubre de 1947, mientras volaba el avión cohete Bell X-1 a 45.000 pies (13.700 metros) sobre el lago seco Rogers en el desierto de Mojave. Durante el vuelo, Yeager alcanzó Mach 1.05, o 1.05 veces la velocidad del sonido. El Bell X-1 ahora se exhibe en el Museo Smithsonian del Aire y el Espacio en Washington.

Pero, ¿qué es la barrera del sonido y cómo se rompe?

La barrera del sonido

La barrera del sonido es el aumento repentino de la resistencia aerodinámica que ocurre cuando un objeto se acerca a la velocidad del sonido, también conocido como Mach 1. No es una barrera física o sólida.

El sonido es una onda y su velocidad depende de la densidad del medio en el que se mueve, además de su temperatura. Puede ir a través del aire, el agua o los objetos sólidos.

¿Cómo se rompe la barrera del sonido?

La velocidad a la que se rompe la barrera del sonido depende de muchas condiciones, incluidas el clima y la altitud. En condiciones ideales, con una temperatura ambiente, la velocidad del sonido es de 343 metros por segundos (1.235 kilómetros por hora).

Cualquier cosa que exceda la velocidad del sonido crea un "boom sónico", no solo los aviones.

Un avión, una bala o la punta de un látigo pueden crear este efecto; todos producen una grieta. Este cambio de presión creado por el boom sónico puede ser bastante perjudicial. En el caso de los aviones, se sabe que las ondas de choque rompen las ventanas de los edificios.

Las ondas de presión de un boom sónico, también conocidas como ondas sonoras, se propagan a la velocidad del sonido. Cuando una aeronave se mueve más rápido que la velocidad del sonido (rompiendo la barrera del sonido), las ondas de presión no se propagan frente a la aeronave, sino que crean una onda que genera enormes cantidades de energía sonora, que suena similar a una explosión o un trueno en el oído humano.

Esta onda de sonido puede ser tan estruendosa que puede ser confundida con la explosión de una bomba. En septiembre de este año, un avión militar rompió la barrera del sonido en París, y el boom sónico provocó pánico en los residentes de esa ciudad. (I)