Nuestros datos en riesgo a través de la huella digital. ¿Cómo evitarlo?

Por Brian X. Chen

Si debemos aprender una lección sobre la privacidad digital, es que jamás debemos confiarnos. Aunque aseguremos nuestros datos para que no nos rastreen en línea, la industria publicitaria en internet encontrará maneras de monitorear nuestras actividades digitales.

Eso también es cierto del ascenso del llamado fingerprinting (o creación de huella digital), que los investigadores de seguridad llaman la tecnología de rastreo de la siguiente generación.

¿Qué es exactamente? La creación de huella digital requiere analizar las muchas características de tu dispositivo móvil o computadora, como la resolución de la pantalla, el sistema operativo y el modelo, para luego triangular esta información a fin de localizarte y seguirte mientras navegas en internet y utilizas aplicaciones. Según señala la teoría, en cuanto se sepan suficientes características de los dispositivos, los datos pueden agregarse a un perfil que ayuda a identificarte como lo haría tu huella dactilar.

“Si reúnes suficientes rasgos como ese, puedes crear lo que básicamente es un código de barras”, dijo Peter Dolanjski, director de producto del navegador web Mozilla de Firefox, quien está estudiando la creación de huella digital. “Ese código de barras es absolutamente identificable de manera única”.

Y estas son las malas noticias: la técnica ocurre invisiblemente en el fondo de las aplicaciones y los sitios web. Eso la vuelve más difícil de detectar y combatir que su predecesora, la cookie, que era un rastreador almacenado en nuestros dispositivos. Las soluciones para bloquear la huella digital también son limitadas.

Los investigadores de seguridad descubrieron las huellas digitales como un método de rastreo hace casi siete años, pero hasta hace poco rara vez se hablaba sobre ellas. Solo alrededor del 3,5 por ciento de los sitios web más populares la utilizan actualmente para rastrear a sus usuarios, pero ese es un aumento en comparación con el 1,6 por ciento de 2016, de acuerdo con Mozilla. Además, un número desconocido de aplicaciones móviles también la utilizan.

Todo esto no es razón para entrar en pánico, pero sí un motivo de preocupación. Conforme las huellas digitales se vuelven más populares, esto es lo que debes saber sobre ellas y lo que podemos hacer.

¿Cómo llegamos hasta este punto?

A lo largo de los últimos años, empresas tecnológicas como Apple y Mozilla presentaron agresivas protecciones de privacidad dentro de sus navegadores web. El bloqueo de rastreadores está integrado en los navegadores Safari y Firefox para que sea más difícil que los anunciantes nos sigan por la web y nos dirijan anuncios. Eso frustró los métodos de rastreo tradicionales como las cookies y los píxeles que estaban integrados en los botones de las redes sociales.

Puesto que muchas de esas tecnologías se bloquearon por defecto, los anunciantes tuvieron que encontrar una manera distinta de rastrear a la gente.

¿Cómo funcionan las huellas digitales?

Ahondemos en los detalles técnicos por un momento. Las huellas digitales aprovechan una manera fundamental en que las aplicaciones y los sitios web se comunican con nuestros dispositivos.

Cuando estás en internet, tu navegador automáticamente les da a los sitios web algunos datos sobre tu hardware. Eso en parte se debe a que un sitio web debe saber cosas como la resolución de tu pantalla para poder cargar una página con el tamaño de ventana correcto.

De igual manera, cuando instalas una aplicación móvil, el sistema operativo comparte algo de información sobre tu hardware con la aplicación. Eso se debe en parte a que una aplicación debe saber qué tipo de celular usas para poder adaptarse a la velocidad del procesador y al tamaño de la pantalla.

Hay restricciones respecto de los datos que pueden obtener las aplicaciones y los sitios web sobre tu dispositivo. En los celulares iPhone y Android, por ejemplo, debes dar permiso a una aplicación para que tenga acceso a tus datos de ubicación, tu cámara y el micrófono. De manera similar, muchos navegadores también te piden permiso antes de que un sitio web pueda tener acceso a esos sensores.

No obstante, las huellas digitales recolectan características al parecer inofensivas que generalmente se comparten por defecto para hacer que las aplicaciones y los sitios web funcionen correctamente.

Con suficiente información recabada, las huellas digitales pueden ser muy confiables. En un estudio realizado el año pasado en Francia, los investigadores hallaron que alrededor de un tercio de las huellas digitales que recolectaron eran únicas y por lo tanto identificables. En un estudio de 2017, los investigadores de la Universidad de Lehigh y la Universidad de Washington hicieron una prueba con un método de huella digital que identificó al 99 por ciento de los usuarios.

Los defensores de la privacidad dicen que las huellas digitales son abusivas porque, en contraste con las cookies, que la gente puede ver y borrar, generalmente no te das cuenta de lo que está ocurriendo y no puedes renunciar a este ardid.

“De verdad es una caja negra”, dijo Casey Oppenheim, director ejecutivo de Disconnect, una empresa que desarrolla herramientas de bloqueo de rastreadores.

¿Qué puedo hacer?

Las soluciones para prevenir las huellas digitales son relativamente nuevas y algunas aún están en desarrollo. Es difícil saber cuán efectivas son puesto que las huellas digitales se procesan de manera invisible. Sin embargo, aprovechar estas soluciones te permitirá estar tranquilo si te preocupa la privacidad.

A continuación, algunas soluciones para bloquear las huellas digitales de los navegadores.

• Los usuarios de Apple tienen protecciones en Safari para computadoras y dispositivos móviles.

Para quienes usan iPhone y Mac, Apple presentó un mecanismo de defensa contra las huellas digitales en su navegador Safari el año pasado. Básicamente hace que muchas Macs y iPhones parezcan iguales ante la perspectiva de un sitio web al compartir el mínimo de información que el sitio necesita para cargarse adecuadamente. (Por ejemplo, si estás usando el sistema MacOS 10.14.5, el navegador solo le dirá al sitio web que estás usando MacOS 10.14).

Para aprovechar esta defensa, tan solo asegúrate de que tengas una versión reciente de los sistemas operativos de iPhone y Mac.

• Los usuarios de Android y Windows pueden probar el navegador web de Firefox.

Mozilla presentó el bloqueo de huellas digitales en su navegador de Firefox este año, pero la función puede evitar que el contenido de algunos sitios web se cargue o que un sitio de compras procese un pago adecuadamente, así que no está encendido por defecto, señaló la empresa.

Mozilla dijo que estaba avanzando y esperaba bloquear las huellas digitales por defecto en una versión próxima. Por ahora, puedes activar la función abriendo las preferencias del navegador, da clic en la página de privacidad y seguridad, selecciona “Personalizado” y elige “fingerprinters”.

Google anunció este año que planeaba introducir una defensa contra huellas digitales para su navegador Chrome, pero no especificó cuándo se lanzaría la función.

• Otros navegadores de escritorio pueden instalar una extensión.

Disconnect ofrece un bloqueador de rastreadores para navegadores web que incluye defensa contra huellas digitales. Es una extensión descargable que funciona con el navegador Chrome de Google, entre otros. Lo he usado en mis navegadores de escritorio durante años, y funciona bien. Sin embargo, también tiene sus defectos: a veces, la herramienta hace que los sitios de compras no funcionen, y tengo que desactivar Disconnect para hacer cosas como agregar artículos a mi carrito de compras.

• Las huellas digitales móviles son harina de otro costal.

El fingerprinting puede realizarse directamente dentro de las aplicaciones, sin que la gente vea fácilmente qué datos está reuniendo una aplicación en el fondo o cuándo se ejecuta. Un ejemplo de esto surgió en 2017 cuando The New York Times reveló que Uber usaba una forma de fingerprinting dentro de su aplicación de iPhone para identificar a los usuarios incluso después de que eliminaban contenido de sus dispositivos.

Las defensas contra las huellas digitales en las aplicaciones móviles apenas están comenzando a surgir. A continuación, un ejemplo:

• Disconnect ofrece aplicaciones móviles para bloquear rastreadores dentro de otras aplicaciones.

Para los iPhones y los Android, Privacy Pro y Disconnect Premium pueden analizar actividades de aplicaciones en tu dispositivo para detectar y bloquear rastreadores, entre ellos las huellas digitales. Una vez que las aplicaciones de Disconnect están instaladas y activadas, el bloqueo de los rastreadores ocurre automáticamente.

El problema con las aplicaciones de Disconnect es que resulta difícil descifrar qué aplicaciones específicas están realizando el fingerprinting para que puedas eliminarlas. Cuando hace poco abrí mi aplicación Privacy Pro, no podía decirme qué aplicación estaba haciendo qué debido a las restricciones en la estructura del sistema del iPhone. Disconnect señaló que estaba trabajando para hacer que la aplicación fuera más fácil de usar.

¿Entonces qué es lo más práctico que puedes hacer para tu celular? Comienza eliminando aplicaciones que rara vez uses, sobre todo las que provienen de marcas desconocidas. Es más probable que las aplicaciones gratuitas estén cargadas de rastreadores, aunque algunas de pago también dan seguimiento a tus actividades.

El fingerprinting es un tema complejo puesto que el método de rastreo aplica tanto para la web como para las aplicaciones móviles. Sin embargo, no te preocupes si no estás protegido de inmediato: tan solo saber algo al respecto ahora implica que ya tienes la delantera. (I)