Esto comenzó en 2018 cuando el personal de mantenimiento del Ala de Transporte Aéreo 105 detectó una fuga de combustible en un puerto de drenaje de uno de los C-17 Globemaster III de la unidad en la Base de la Guardia Nacional Aérea Stewart, en Newburgh, Nueva York.
En aquel momento, ni el Ala 105 ni ninguna otra ala de la Fuerza Aérea estaban capacitados para realizar el procedimiento altamente especializado necesario para solucionar el problema. Desde entonces, el Ala 105 ha adquirido esta experiencia y ahora capacita a otras unidades de C-17 en todo el país.
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Los técnicos de mantenimiento habían localizado la fuga original en el tanque de combustible de mayor capacidad ubicado en el ala central del avión. Este tanque proporciona capacidad de combustible adicional, lo que amplía significativamente el alcance de vuelo de los C-17 para misiones globales.
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Para solucionar el problema, tuvieron que desmontar la barrera secundaria, una estructura compuesta de 250 kilogramos que cubre el tanque. Esta barrera, que actúa como medida de seguridad, atrapa cualquier fuga de combustible del tanque para evitar que gotee en la bodega de carga, donde podría entrar en contacto con el personal o el equipo.
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“Nadie había recibido capacitación al respecto”, dijo el sargento mayor Shawn Dutcher, técnico en sistemas de combustible del 105.º Escuadrón de Mantenimiento. “Nos pusimos en contacto con diferentes bases, tanto del servicio activo como de la Guardia Nacional, pero nadie lo había hecho”.
En 2018, el 105.º Escuadrón contrató a un equipo de Boeing para que les enseñara el procedimiento. Tras aprender el proceso, comenzaron a realizar el trabajo ellos mismos.
Barrera secundaria
La retirada de la barrera secundaria requiere precisión y equipos especializados.
Un equipo mínimo de seis personas debe retirar cuidadosamente la barrera, sostenida por una plataforma de 680 kg (1500 libras), para luego inspeccionar y reparar la fuga. Posteriormente, vuelven a colocar la barrera en su sitio, la sellan y presurizan el sistema para garantizar que no haya fugas.
Las medidas de seguridad para este proceso son estrictas. Más de 2.000 libras cuelgan suspendidas sobre los operarios, lo que deja poco margen de error.
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Debido a la fuga de combustible, el avión debe permanecer apagado para evitar cualquier riesgo de explosión, por lo que se utilizan luces de seguridad especiales para iluminar la zona de carga. Esto evita que se produzcan chispas cerca de los vapores de combustible y, al mismo tiempo, permite a los técnicos de mantenimiento ver lo que están haciendo.
Tras aprender el proceso, los técnicos de mantenimiento del 105.º comenzaron a realizar el trabajo ellos mismos y a enseñárselo a los aviadores de otras unidades.
“Debido a la especialización del trabajo, comenzamos a invitar a equipos de mantenimiento de todo el país a Stewart para recibir capacitación práctica”, dijo el sargento mayor James Petrone, técnico en sistemas de combustible del escuadrón.
El 105.º Escuadrón de Mantenimiento ha realizado este procedimiento en varias ocasiones y recibe regularmente a equipos de otras bases para compartir sus experiencias. Las invitaciones se envían directamente a los jefes de taller de celdas de combustible de los escuadrones de mantenimiento de los C-17 en todo el país.
Equipos del 172.º Ala de Transporte Aéreo en Mississippi, del 145.º Ala de Transporte Aéreo en Carolina del Norte y del 535.º Escuadrón de Transporte Aéreo en Hawái ya han visitado la zona.
Los equipos de mantenimiento de otras bases aprenden el proceso completo de descenso de barreras y se capacitan para realizarlo de forma independiente. También observan las prácticas de taller más generales desarrolladas a lo largo de los años en el avión C-17, que el 105.º ha operado desde que recibió el primero en 2011.
La continuidad es común en la Guardia Nacional Aérea, ya que muchos aviadores trabajan en la misma aeronave durante años o incluso décadas. Esta vasta experiencia ha permitido al 105.º perfeccionar sus técnicas y transmitirlas a los equipos visitantes.
Según Dutcher, estos intercambios benefician a todos. Los equipos visitantes regresan preparados para solucionar problemas con los tanques de combustible de largo alcance sin ayuda externa, lo que fortalece la preparación de toda la flota. Para el 105.º Escuadrón, las visitas proporcionan personal adicional para aumentar la eficiencia y ayudar a crear una red de apoyo entre los talleres de celdas de combustible del C-17. (I)