La Armada estadounidense dio un paso histórico al comenzar las pruebas en pista del primer avión de reabastecimiento aéreo sin tripulación operativo del mundo, se trata del MQ-25 Stingray, desarrollado junto a Boeing y que marca el comienzo de una nueva era para la aviación naval, donde los drones asumirán misiones clave de apoyo a los portaaviones.
De acuerdo al portal Enteresting Engineering, las primeras pruebas de rodaje autónomo fueron realizadas el 29 de enero en las instalaciones MidAmerica de Boeing en St. Louis, Missouri.
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Contra viento y marea
Estas maniobras en tierra son fundamentales, ya que representan la fase previa a las pruebas de vuelo y a las evaluaciones operacionales previstas para finales de este año.
En un comienzo, la Armada tenía previsto empezar estas pruebas hacia finales de 2025, pero los retrasos acumulados en el programa obligaron a adelantar y reajustar los calendarios, situación que generó que el primer vuelo operativo del MQ-25 sea pospuesto nuevamente, aunque el reciente progreso en tierra acerca cada vez más ese objetivo.
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Pese a que el primer Stingray operativo aún no ha despegado, un prototipo de pruebas denominado T1 ya alcanzó hitos importantes; por ejemplo, en julio de 2021, este modelo se convirtió en el primer dron de la historia en realizar con éxito una operación de reabastecimiento en vuelo, demostrando el potencial de la plataforma.
El diseño del MQ-25 se basa en propuestas previas de Boeing para el programa UCLASS, que buscaba desarrollar un dron furtivo embarcado con capacidades de inteligencia, vigilancia y reconocimiento. En este sentido, con el Stingray, la Armada ha priorizado el reabastecimiento como misión principal, ampliando el alcance de sus aviones de combate.
En el marco del acuerdo, Boeing entregará nueve aeronaves de preproducción, varias de ellas destinadas a pruebas estáticas y de fatiga. Aunque el programa ha enfrentado retrasos y sobrecostos, la Armada mantiene planes ambiciosos: adquirir hasta 76 unidades y alcanzar la capacidad operativa inicial del primer MQ-25 el próximo año.
(I)
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