El motor más incansable de la historia: la NASA activa el reactor nuclear que puede empujar una nave durante meses sin detenerse

Justo antes de que Artemis II iniciara su histórica maniobra de asistencia gravitatoria alrededor de la Luna, Jared Isaacman, el recién confirmado administrador de la NASA, realizó una serie de anuncios desde la sede de la agencia en Washington D.C. Afirmó que Estados Unidos pronto emprendería misiones lunares mucho más regulares y establecería las bases para una base en el polo sur lunar antes de finales de la década. También reafirmó el compromiso de la agencia espacial de instalar un reactor nuclear en la superficie lunar.Isaacman también dijo que la NASA construiría la primera nave espacial interplanetaria propulsada por un reactor nuclear y la enviaría a Marte a finales de 2028. Se llama Space Reactor-1 Freedom, o SR-1 para abreviar. “Después de décadas de estudio y miles de millones gastados en conceptos que nunca han salido de la Tierra, Estados Unidos finalmente se pondrá en marcha con la energía nuclear en el espacio”, señaló y agregó que lanzarán la primera misión interplanetaria de su tipo. Una misión exitosa inauguraría una nueva era en los viajes espaciales, una en la que viajar entre la Tierra, la Luna y Marte sería —según diversos expertos— más rápido y fácil que nunca. Y podría dar a EE. UU. una ventaja en la carrera contra China, permitiendo al país superar a su mayor rival geopolítico en el aterrizaje de astronautas en otro planeta.Aunque los expertos coinciden en que el plazo es extremadamente ajustado, están emocionados por ver si la agencia espacial de Estados Unidos y sus socios industriales pueden lograr un milagro de ingeniería. “Te levantas con ese anuncio y te saca una gran sonrisa”, dijo Simon Middleburgh, codirector del Instituto de Futuros Nucleares de la Universidad de Bangor en Gales.Tradicionalmente, los viajes espaciales han sido impulsados por propulsión química. Hidrógeno líquido y oxígeno líquido se mezclan, y luego se encienden, dentro de un cohete; los gases de escape abrasadores de esta explosión son eyectados a través de una tobera, lo que impulsa el cohete. La propulsión química ofrece una cantidad significativa de empuje y, en el futuro previsible, seguirá utilizándose para lanzar naves espaciales desde la Tierra. Sin embargo, la propulsión nuclear permitiría a las naves espaciales volar a través del sistema solar durante mucho más tiempo, y más rápido, de lo que es posible actualmente. “Obtienes más potencia por kilogramo”, dice Middleburgh. Una fuente de combustible nuclear es mucho más densa energéticamente que su homólogo convencional, lo que significa que es órdenes de magnitud más eficiente. “Tiene una eficiencia realmente, realmente, realmente alta”, afirma Lindsey Holmes, experta en tecnología nuclear espacial y vicepresidenta de proyectos avanzados en Analytical Mechanics Associates, una empresa aeroespacial de Virginia. El enfoque también elimina otro elemento de la ecuación energética tradicional: la energía solar. Las naves espaciales, incluida la cápsula espacial Orion de la misión Artemis II, a menudo dependen del sol para obtener energía. Pero esto puede ser un problema, ya que no siempre brilla en el espacio, especialmente cuando un planeta o una luna se interponen en su camino, y a medida que uno se dirige hacia el sistema solar exterior, más allá de Marte, simplemente hay menos luz solar disponible. Así pues, ¿cómo funcionará una nave espacial impulsada por un reactor nuclear? A pesar de las diferencias operativas, los principios fundamentales para operar un reactor nuclear en el espacio son muy similares a los de la Tierra. Primero, se obtiene combustible de uranio; luego se bombardea con neutrones. Esto rompe los núcleos atómicos inestables del uranio, que expulsan un torrente de neutrones adicionales, lo que escala rápidamente hasta convertirse en una reacción de fisión nuclear autosostenida y extremadamente caliente. Su prodigiosa producción de calor puede utilizarse entonces para producir electricidad.Hacer esto en el espacio podría parecer una locura, pero no lo es: la idea, e incluso gran parte de la tecnología básica, existe desde hace décadas. La Unión Soviética envió docenas de reactores nucleares a órbita (a menudo para alimentar satélites espía), mientras que Estados Unidos desplegó solo uno, conocido como SNAP-10A, en 1965, una demostración tecnológica para ver si funcionaría con normalidad en el espacio. El objetivo era que el reactor generara electricidad durante al menos un año, pero funcionó poco más de un mes antes de que un fallo de alto voltaje en la nave espacial lo hiciera funcionar mal y se apagara. Ahora, más de medio siglo después, Estados Unidos quiere que su segundo reactor nuclear espacial de la historia haga algo totalmente distinto: impulsar una nave espacial interplanetaria.Para el SR-1, la NASA ha optado por la propulsión eléctrica nuclear. La NEP es “un asunto mucho más sencillo” que su equivalente térmico, afirma Middleburgh. En esencia, solo hay que conectar un reactor nuclear a un sistema de energía y propulsión. Afortunadamente para la NASA, ya tiene uno.Durante muchos años, la NASA —junto con sus agencias espaciales asociadas en Canadá, Europa, Japón y Oriente Medio— se estuvo preparando para Gateway, que estaba destinada a ser la primera estación espacial de la humanidad en orbitar alrededor de la Luna. Isaacman canceló el proyecto en marzo, pero eso no significa que su tecnología vaya a desperdiciarse; el elemento de energía y propulsión de la estación espacial descartada se utilizará en el SR-1 en su lugar. Este artilugio iba a funcionar con energía solar. Ahora se acoplará a un reactor nuclear en desarrollo, fabricado a medida para sobrevivir en el espacio. (I)

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